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在巴西亚马逊地区，森林砍伐是一个严重的问题。但是一项新的研究表明，雨林还面临着另一个被长期忽视的威胁：火灾。
作为一个生态系统，亚马逊地区通常不容易发生火灾。“这里自然发生的闪电引发的火灾非常非常罕见，”宾夕法尼亚州立大学地理学教授、该研究的主要作者之一詹妮弗·巴尔奇说。这项研究发表在4月14日的《美国国家科学院院刊》上。巴尔奇说，相反，人们点火是为了有目的地清理农业用地或复垦牧场。
这些火灾管理不善，可能会蔓延超出预期。根据这项研究，这通常不是问题，因为森林通常足够潮湿，可以防止火灾蔓延过广或造成过大损害。但研究人员发现，在严重干旱的年份，这些火灾可能会变得更加猛烈，导致大量树木死亡。
从2004年到2010年，巴尔奇和她的同事们设置了三个相邻的森林地块。一个每年烧一次，一个每三年烧一次，第三个不烧作为对照。在这些受控燃烧的大部分时间里，树木的死亡率很低。但在2007年，该地区遭受了严重干旱。“与任何其他年份相比，干旱年份的树木死亡率高出四倍，”巴尔奇说。研究还表明，森林边缘更容易受到火灾的影响，因为它们暴露在来自邻近空地的较热、较干燥的空气中。
气候变化模型 (pdf) 表明，未来几十年亚马逊流域将变得更加温暖和干燥。巴尔奇说，考虑到他们在研究中观察到的燃烧造成的损害，这将使该地区更容易受到森林火灾的广泛破坏。“如果你要在此基础上叠加一个更温暖和更干燥的气候情景，那就令人担忧了，”她说。
巴尔奇指出，一个可能的解决方案是更好地管理巴西的火灾。“这里有很多改进的空间，”她说。美国每年花费数十亿美元用于扑灭野火，而“巴西在这方面的花费几乎为零，”她说。然而，一些努力正在进行中，包括制定新的联邦和州级政策来控制何时以及如何使用火灾，以及创建志愿者队伍来扑灭蔓延的火灾。
英国兰卡斯特大学环境中心的的研究员乔斯·巴洛没有参与这项研究，他认为这些新发现有力地证明了火灾可能造成的损害。“很高兴能获得这些来自实验性火灾的长期数据，特别是在亚马逊的那个地区，我们的知识相对匮乏，”他说。他补充说，虽然预测诸如干旱等极端天气事件总是很困难，但有证据表明，随着气候变化继续，亚马逊可能会出现更多此类干旱。
巴洛还指出，解决失控火灾的问题比看起来要复杂得多。在他和他的合著者撰写的2013年论文中，他们写道，巴西关于管理火灾的法律与实际情况之间存在差异。“制定这些法律时，没有考虑到当地人的做法，”他说。
尽管处理亚马逊森林火灾问题很复杂，但巴洛确实看到了一些可能的解决方案。例如，对亚马逊进行选择性采伐会增加森林的易燃性；他建议对这种采伐进行分区，使其远离可能发生燃烧的区域。他还建议，一些消防管理法律可以仅在发生严重干旱的年份生效，因为那是森林最容易发生失控火灾的时候。