自1996年以来，一种被称为白瘟病的疾病一直在大量摧毁珊瑚种群，尤其是在佛罗里达群岛。现在，科学家在最新一期的《美国国家科学院院刊》上报告说，一种常见于人类粪便中的细菌可能是罪魁祸首。虽然珊瑚杀手细菌的来源仍未确定，但研究结果表明，保持高水质标准对于拯救珊瑚礁剩余的珊瑚至关重要。
作为传播速度最快的珊瑚疾病之一，白瘟病每天可以吞噬2到10平方厘米的活珊瑚礁组织（见图）。它专门针对鹿角珊瑚（Acropora palmata）这一物种，佛罗里达州的一些珊瑚礁已经失去了高达85%的鹿角珊瑚。“这些是珊瑚礁中的巨杉，”佐治亚大学的研究合著者詹姆斯·W·波特说。“曾经是加勒比地区最常见的珊瑚现在已被建议列入濒危物种名单。”
因此，波特和他的同事着手确定导致珊瑚杀手瘟疫的原因。最初期望找到一种独特的海洋病原体，科学家们惊讶地发现，罪魁祸首实际上是最常见的已知细菌之一。研究人员从健康珊瑚和感染白瘟病的珊瑚群落的样本中培养了细菌。他们鉴定了221种细菌菌株，其中四种更频繁地出现在患病珊瑚上。但研究小组报告称，只有其中一种——粘质沙雷氏菌，它存在于人类和其他动物的肠道以及土壤和水中——能够导致健康珊瑚样本患上白瘟病。
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水温升高，可能是全球变暖的结果，与另一种珊瑚灾害——白化有关。较高的温度也会增加白瘟病引起的珊瑚损失的速度，并可能是根本原因。“温暖的水抑制珊瑚生长，但会增加细菌生长，”佐治亚大学的研究负责人凯瑟琳·帕特森解释说。“结合起来，这种多米诺骨牌效应可能预示着灾难。似乎正在发生环境变化，这些变化可能使这种非致病性细菌变成致病性细菌。”