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人类在使用地球的供应和服务时通常很少或根本没有节制。然而，今天发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究表明，这种无限制的开发时代可能很快会被迫戛然而止。报告指出，人类从地球索取的资源已经超过了地球持续补充的能力，并且累积产生了如此多的废物，以至于完全重新吸收已不可能。
为了评估过去和现在人类活动的可持续性，马蒂斯·瓦克纳格尔和他的同事做了两件事：首先，他们量化了满足人类对食物、住所和燃料等需求的年度土地和水资源量。然后，他们估计了地球陆地和海洋的实际生产力。当研究人员比较供需时，他们发现，在1999年（最近的考察年份），人类消耗了地球可持续——或持续可补充——资源能力的120%。换句话说，全球人口每年消耗的自然资源相当于1.2个地球所能产生的资源，侵蚀了大自然的再生能力。这种趋势似乎不会很快趋于平稳。1961年，世界使用了其可持续生产力的70%；自20世纪80年代以来，这一比例持续超出。
完全量化全球可持续性这样复杂的事情是不可能的，但新的研究可以为检验未来政策建议的后果提供一个框架。“像这里提出的评估允许人类利用现有数据来监测其在可持续性必要的生态条件方面的表现：即需要将人类需求控制在自然能够供应的范围内，”作者写道。他们希望通过将地球的生物生产能力置于经济背景下，可以就人类对自然资源的使用做出更好的决策。