亚特兰大——科学家和公共卫生部门正在对人类中禽流感感染的异常激增表示担忧。
H7N9禽流感病毒在过去四个冬季已导致中国数百人患病和死亡，过去几年似乎威胁正在减弱。
但今年冬天卷土重来的活跃浪潮，产生的感染病例超过了自2013年2月首例人类病例住院以来记录的所有感染病例的三分之一。随着病例的大量爆发，H7N9已经超过了另一种禽流感H5N1，后者导致人类零星感染的时间至少比H7N9长十年。
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疾病控制与预防中心流感部门主任丹尼尔·杰尼根博士说，病毒的变化也令人担忧。杰尼根指出，新任卫生与公共服务部长汤姆·普莱斯已听取了有关情况的简报。
“我们对这里的不确定性和目前正在发生的许多变化感到担忧。我们正在密切关注此事，”杰尼根告诉 STAT。
迄今为止，所有感染病例均发生在中国，尽管少数病例涉及来自其他地方的游客，他们在那里被感染。
总体而言，在最新一波病例中记录了1258例H7N9病例中的460例。大约三分之一被诊断出患有H7N9的人死于感染，尽管专家指出，可能正在发生未被发现的轻微病例，这将降低病例死亡率。
香港大学微生物学系主任马利克·佩里斯教授说：“目前该领域的形势特别令人担忧。” 资深的禽流感研究员佩里斯称 H7N9 是“目前最重大的大流行威胁”。
美国疾病控制与预防中心 (CDC) 的风险评估也同意此观点，将 H7N9 列为十几种鸟类和动物流感病毒中大流行威胁的首位。
病毒的演变方式破坏了美国几年前为H7N9疫苗储备的1200万剂紧急储备疫苗的效用。该疫苗现在在靶向传播的病毒株方面的效果较差。
为世界卫生组织提供咨询的流感专家本周在日内瓦举行会议，就应将哪些流感病毒纳入北半球明年冬季的季节性流感疫苗提出建议。他们还可能建议，由于这种演变，H7N9 疫苗种子株（用作疫苗储备生产公司的靶标的病毒）应该改变。
虽然紧急储备中的疫苗可能仍然会提供一些保护，但“我们认为可能会有更好的疫苗匹配，”美国疾病控制与预防中心研究感染其他哺乳动物和鸟类的流感病毒团队的首席研究员托德·戴维斯承认道。
另一种基因变化也加剧了人们对这种病毒的焦虑感。来自中国南部广东省的大约十几种 H7N9 病毒的基因序列发生突变，使其对鸡更危险，可能对人类也更危险。
像所有禽流感病毒一样，H7N9起源于野生的水禽，如鸭子。这些病毒偶尔会进入家禽群，就像H7N9那样。从那里，这些病毒可能会引发人类零星感染，通常是在家禽生产或在亚洲流行的所谓湿货市场销售或购买活鸡的人群中发生。
大多数禽流感病毒不会杀死家禽。它们的致病性低，在流感界更广为人知的是低致病性病毒。但是，外壳上携带 H5 或 H7 血凝素蛋白的病毒可能对鸡致命。那些致命的病毒被称为高致病性或高病原性病毒。
到目前为止，H7N9 是一种低致病性病毒。但人们早就知道，如果允许低致病性的 H5 和 H7 病毒在家禽中循环过久，它们可能会演变成高致病性病毒。
最近在流感病毒数据库中发布的广东的基因序列表明，这种情况已经在那里发生。
虽然高致病性和低致病性的指定专门涉及禽流感病毒在鸡中的行为方式，但众所周知，当高致病性病毒感染人类时，可能会引起比人类流感病毒更广泛的疾病，涉及肺以外的器官，戴维斯说。
流感专家发现这些变化令人不安。
“这肯定会给情况带来不确定性，”杰尼根说。“在我们认为情况受控并正在消失的时候，它们却增加了。我们认为我们有一种低致病性 [病毒]，它现在已经变成了高致病性。因此，我们确实希望确保能够采取的所有缓解措施都将得到落实。”
在 H7N9 爆发的早期，中国当局制定了严格的规定，试图控制蔓延。市场被命令实行清洁日，即不允许储存或带入任何鸡。其想法是阻止病毒在市场上的禽鸟中传播。
但佩里斯说，随着2015年和2016年人类病例的减少，该国部分地区对遏制措施的执行变得更加宽松。
他指出，病毒可能演变成高致病性状态的消息实际上可能具有有益的影响。“因为这现在意味着农业部门会更加认真地对待此事。尽管我必须说，马现在已经跑出了马厩，我怀疑现阶段究竟能做些什么来控制它。”
迄今为止，H7N9 一直局限于中国，尽管专家担心这种情况可能很快就会改变，因为有消息称该病毒已在与越南接壤的省份被发现。“我认为现在越南正面临非常严重的风险，”佩里斯说。
也有报道称，某些病毒可能不再对奥司他韦（以达菲销售）和同类其他流感药物敏感。治疗流感的药物很少，如果 H7N9 对这些药物产生耐药性，那将是非常不受欢迎的发展。但美国疾病控制与预防中心的戴维斯表示，到目前为止，耐药病例似乎涉及长期服用这些药物的住院患者。
他和杰尼根说，耐药性可能会在治疗期间发展，但尚未接触过该药物的病毒出现耐药性会更令人担忧。
美国疾病控制与预防中心的科学家希望测试来自中国的病毒样本，以确保流感药物仍然有效。但是，疾病外交问题正在阻碍这项工作。
杰尼根说，虽然中国一直在报告病例并分享病毒的基因序列，但自 H7N9 爆发的早期以来，它没有与美国分享过实际的病毒样本。
由于合成生物学的发展，基因序列可用于制造可告诉科学家有关病毒行为的许多信息的样本病毒。尽管如此，病毒样本还是有用的。“合成生物学非常了不起。但它仍然需要时间，”戴维斯说。
杰尼根说，中国疾病预防控制中心的科学家与他们的国际同行公开合作。但是，共享病毒的绿灯需要来自政府的其他部门。他说，目前正在努力尝试打开这些大门。