总的来说，美国人的寿命比一百年前更长。越来越多的人活到老年意味着患痴呆症或阿尔茨海默病（通常在晚年发生的疾病）的风险比例增加。然而，研究人员发现，在美国和其他地方，痴呆症的风险实际上可能正在降低，至少在部分人群中是这样。一项新的研究为这一趋势提供了一种可能的解释：随着时间的推移，人类的大脑可能正在变大——从而对退化更具抵抗力。
包括美国和英国在内的几个国家的大型人口研究发现，近几十年来，痴呆症的新病例数或发病率有所下降。其中之一是弗雷明汉心脏研究，该研究自 1948 年以来一直在收集马萨诸塞州弗雷明汉居民的数据。现在，该研究已纳入第三代参与者，包含来自超过 15,000 人的数据。
2016 年，德克萨斯州大学健康科学中心圣安东尼奥分校的神经学家 苏达·塞沙德里 和她的同事发表了研究结果，揭示了虽然患病率（痴呆症患者总数）有所增加，但自 20 世纪 70 年代末以来，发病率有所下降。“这是一个令人鼓舞的消息，”塞沙德里说。“这表明，在 30 多年的时间里，某人出现症状的平均年龄有所上升。”
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这些发现让研究小组想知道：痴呆症风险降低的原因是什么？虽然弗雷明汉居民及其后代的的心血管健康（这会影响患痴呆症的几率）在过去几十年中也有所改善，但这本身并不能完全解释这种下降。最重要的是，这种效应只出现在获得高中文凭的人身上，根据塞沙德里的说法，这表明对痴呆症的更大抵抗力可能源于早期生活中发生的变化。
研究小组假设，发育期间的更好健康状况会导致更大的大脑，因此决定调查弗雷明汉居民的大脑中是否出现此类变化。研究人员使用磁共振成像 (MRI) 进行的脑部扫描仅在 1999 年开始。因此，研究小组检查了 3,226 名在 1930 年代至 1970 年代之间出生、在 45 岁至 74 岁之间接受过 MRI 检查的个体子集。
研究小组对 MRI 数据的分析于 3 月份发表在JAMA Neurology上，结果显示，在年轻一代中，大脑尺寸的几个指标有所增加。通过测量颅骨内的空间（也称为颅内容积）确定的脑容量增加了 6.6%，从 1930 年代出生的人的 1236 毫升增加到 1970 年代出生的人的 1317 毫升。白质和海马体（后者是处理记忆的关键区域）的体积也变大了。皮层（大脑外层）的表面积也增加了，但皮层的厚度却缩小了约 20%。
加州大学戴维斯分校医学中心的神经学家、该研究的第一作者查尔斯·德卡利说，看到皮质厚度减少起初有点令人惊讶。但考虑到随着大脑变大，它也会变得更加复杂——这个过程被称为脑回化，它会扩大皮层的表面积，因此这些发现是有道理的。德卡利推测，这种变化的潜在后果可能是，后代的大脑不仅变得更大，而且也变得更加相互关联。他补充说，白质（包含脑细胞连接纤维）的增加也为这一假设提供了证据。
大脑尺寸在成年期达到顶峰，颅内容积在整个生命周期中保持稳定（除了与骨骼疾病相关的罕见病例会扭曲颅骨形状）。因此，作者指出，更大的脑容量可能反映了环境因素的影响，例如教育和发育期间的整体健康状况。塞沙德里认为，确定究竟是什么导致了大脑尺寸的变化是下一步要解决的重要问题。也可能存在导致大脑萎缩的环境因素——一项2023 年的研究报告称，在过去 50,000 年中，人类的大脑在温暖时期往往比凉爽时期更小，这表明气候变化可能会产生这种影响。自从大约 700 万年前出现人类家族树以来，我们的大脑体积增加了两倍。
梅奥诊所的神经影像学科学家 普拉桑蒂·韦穆里 说：“这是一项不错的研究，但它需要更多的验证。”她撰写了一篇社论来配合这项研究。她补充说，在一个更大的样本中重复这些发现，并进行纵向研究以检查大脑尺寸在整个生命周期中的变化，将使这些发现更具说服力。
另一个悬而未决的问题是，跨世代的大脑生长在其他人群中是什么样的。弗雷明汉研究的大多数参与者都是健康、受过良好教育且非西班牙裔白人——因此，生活在不太优越的环境中对大脑尺寸的影响仍有待观察。“这些发现需要在其他种族、民族、地理和社会经济更多样化的人群中进行探索，以了解这是否仍然成立，”塞沙德里说。
塞沙德里和德卡利指出，他们及其同事计划在未来的研究中解决其中一些遗留问题。与此同时，他们指出，这项工作强调，在考虑痴呆症预防时，必须同时考虑成年早期和童年时期。
剑桥大学的神经科学家和流行病学家 卡罗尔·布雷恩 并未参与这项研究，她对此表示赞同。“弗雷明汉研究在理解大脑健康及其在所包含的年龄组中的演变方面发挥了非常重要的作用，”她说。她补充说，这项特殊的研究增加了越来越多的证据，这些证据表明，需要在整个生命周期中解决痴呆症的风险和恢复力因素。
“在全球范围内，有些儿童更有可能——如果他们能活下来——患上痴呆症，因为他们的生活历程不佳，”布雷恩说。“我们观察到的不平等可能会产生重大影响。这是政策制定者需要关注的事情。”这是“政策制定者需要关注的事情”。