以下文章经在线出版物 The Conversation 许可转载，该出版物报道最新研究。
牙齿腐蚀是当今世界最常见的牙齿问题之一。碳酸饮料、果汁、葡萄酒和其他 酸性食物和饮料 通常是罪魁祸首，尽管令人惊讶的是，我们清洁牙齿的方式也起作用。这一切都让它听起来像是一个相当现代的问题。但研究表明，实际上人类已经遭受牙齿腐蚀数百万年了。
支持科学新闻事业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事。
我和我的同事在我们的一个已灭绝的祖先的两颗250万年前的门牙上发现了与现代腐蚀引起的牙齿病变非常相似的病变。这进一步证明，尽管史前人类及其祖先的饮食与我们截然不同，但他们遭受的牙齿问题与我们自己惊人地相似。
牙齿腐蚀会影响所有牙齿组织，通常会在牙釉质和牙根表面留下浅而有光泽的病变。如果您刷牙太用力，可能会削弱牙齿组织，随着时间的推移，这会让酸性食物和饮料形成称为非龋性颈部病变 (NCCL) 的深孔。
我们在一种人类祖先物种南方古猿非洲种的化石牙齿上发现了这种病变。考虑到病变的大小和位置，这个人很可能患有牙痛或敏感。那么，为什么这种史前人科动物会有牙齿问题，看起来与今天饮用大量碳酸饮料引起的牙齿问题无法区分呢？
答案可能要回到另一个不太可能的相似之处。今天的腐蚀性磨损通常也与用力刷牙有关。南方古猿非洲种可能因食用坚硬和纤维性食物而经历了类似的牙齿磨损。为了形成病变，他们仍然需要高酸性食物的饮食。这种酸性食物可能不是碳酸饮料，而是柑橘类水果和酸性蔬菜。例如，块茎（土豆等）很难咀嚼，而且有些块茎可能出乎意料地呈酸性，因此它们可能是导致病变的原因。
牙齿腐蚀在化石记录中极为罕见，但这可能是因为研究人员直到现在才想到要寻找它的证据。但是，另一种问题，龋齿或蛀牙，在化石牙齿中更常见。
蛀牙是当今牙痛的最常见原因，是由于食用淀粉或含糖食物和饮料（包括谷物）引起的。它们通常被认为是一个相对现代的问题，这与农业的发明将大量碳水化合物，以及最近的精制糖引入我们的饮食有关。
但最近的研究表明情况并非如此。事实上，在几乎所有研究过的史前人科动物物种的牙齿化石中现在都发现了蛀牙。它们可能是由食用某些水果和植被以及蜂蜜引起的。这些病变通常很严重，例如在新发现的物种，纳莱迪人的牙齿上发现的蛀牙。事实上，这些蛀牙非常深，它们可能需要数年才能形成，并且几乎肯定会引起严重的牙痛。
牙齿磨损
另一种引人注目的牙齿磨损类型在化石记录中也更常见，而且我们再次可以通过观察今天活着的人的牙齿来猜测它是如何以及为何产生的。这个过程称为牙齿磨损，是由反复摩擦或将硬物抵住牙齿引起的。它可能来自咬指甲、吸烟斗或用牙齿夹住缝纫针。这些活动通常需要数年才能形成明显的刻痕和凹槽，因此当我们在化石牙齿中发现此类孔洞时，它们为我们提供了有关行为和文化的有趣见解。
这种史前牙齿磨损的最佳例子是“牙签槽”，据信是由反复将物体放入嘴中引起的，通常在后牙之间的缝隙中。在这些凹槽周围发现微观划痕表明，它们是史前牙齿卫生的例子，其中个体使用棍子或其他工具来清除食物残渣。其中一些凹槽与蛀牙和其他牙齿问题出现在同一颗牙齿上，这表明它们也可能是人们试图缓解牙痛的证据。
这些病变已在多种人科动物物种中发现，包括史前人类和尼安德特人，但仅在我们最亲近的物种中发现，而不是在我们更古老的祖先中。这可能意味着这种牙齿磨损是脑容量更大的物种更复杂行为的结果。但更可能的是，它是不同饮食和文化习惯的结果。
我们确切知道的是，我们通常与现代加工食品和精制糖饮食相关的复杂而严重的牙齿问题实际上早在我们的祖先中就已存在，尽管频率较低。进一步的研究可能会表明，病变在我们的祖先中比以前认为的更常见，并最终将提供更多关于我们遥远的化石亲属的饮食和文化习俗的信息。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。