在阿拉斯加一片白雪覆盖的森林中央，距离安克雷奇以东四个小时车程的地方，有一片30英亩的空地，其中180根银色杆子从地面冒出，伸向22米的高空。本周的四个夜晚，这些杆子——实际上是相互连接的无线电天线——在休眠三年后将重新启动，并直接加热上方我们大气层的最高层。
这些天线属于高频有源极光研究项目 (HAARP)，这是一个位于加科纳小镇附近的美国前军事设施。该阵列将向电离层发射2.1兆瓦的无线电能量——电离层是从地面以上100公里开始的区域，太阳光子和带电粒子会撞击地球大气层。在那里，无线电信号将激发电子，并将它们转化为相对热的电离气体波，或等离子体，出现在狭窄的天空区域。其目的是更好地了解阻碍卫星运行的活动以及无线电波物理的一些难以捉摸的特征。
这个天线森林最初由美国海军和空军资助，旨在改善其在地球周围反弹的导航和通信信号。然而，自1999年首次传输以来，它被指责做了更多的事情。伊朗指责HAARP行动导致洪水，已故委内瑞拉领导人乌戈·查韦斯指控它引发了2010年的海地毁灭性地震，其他无数的阴谋论者指责它从精神控制到窃取灵魂的各种行为。
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事实上，军方唯一感兴趣的控制对象是热等离子体，阿拉斯加大学费尔班克斯分校的首席科学家比尔·布里斯托说。等离子体会扭曲或延迟卫星传输和GPS信号。武装部队想知道是否可以从地面操纵这些扰动来消除这些问题，并可能启用新的通信和雷达技术。因此，他们建造了HAARP，世界上最强大的电离层加热器。
然而，十多年的实验未能取得任何重大突破。最终，军方放弃了。2014年，时任空军科学、技术和工程副助理部长的大卫·沃克在参议院委员会上表示，“如果没有人想接管该站点的管理和资金……我们计划拆除该系统。”
即将到来的拆除引起了阿拉斯加大学费尔班克斯分校地球物理研究所科学家的注意。“我们认为，不应该仅仅销毁大量公共资金，”布里斯托说。“还有很多科学工作要做，所以我们想试一试。”空军于2015年正式将HAARP的钥匙移交给了该研究所。
现在，经过多年的维修、升级和筹款，HAARP即将开始其在民用控制下的首次科学活动。大部分工作是军事部门开始的研究的延续。例如，等离子体科学家将寻找一种难以捉摸的现象，称为双等离子体衰变不稳定性。这涉及电磁信号衰变成两个电子等离子波。了解这种不稳定性是某些实验性核聚变反应的关键，但从未在高频无线电波中观察到。
该设施还将产生人工极光。在全功率下，HAARP的发射器可以在高空中产生发光的等离子体，尽管不如自然北极光那么明亮，但肉眼可见。产生人工极光教会了科学家关于电离层中气体如何电离的意想不到的教训，这个过程有助于保护地球免受有害的紫外线太阳辐射。“了解来自太阳的能量如何流入高层大气对于了解极端太阳事件对地球的影响非常重要，”布里斯托说。
军方也不能完全放弃HAARP。海军研究实验室认为，它可以利用电离层来改善间谍卫星的运行。该实验室将进行一项实验，将无线电信号从电离层反射下来，然后反射回数百公里外的海面上。然后，头顶的卫星将尝试使用来自海面的无线电反射来探测船只或冰。由于卫星将依赖该设施的信号，而不是它们自己的信号，因此这种方法可以使它们在不受窥视的情况下保持隐蔽并节省自己的能量。
这些初步实验的成功对于向资助这些努力以及海军的机构证明HAARP的长期可行性至关重要：国家科学基金会和美国能源部。“HAARP的优点在于，它是一种将电离层变成等离子体实验室的方式，在那里我们可以控制旋钮和时间，”密歇根大学空间科学教授马克·莫尔德温说，他没有参与目前的研究。“它基本上已经起死回生，社区希望它的持续运行能够带来教育和研究机会。”
阿拉斯加大学费尔班克斯分校表示，它将支持该设施大约两年。如果不能获得更多赞助商，那么它可能会停止运行。但对于未来一周来说，最大的风险是自然本身，布里斯托说：“如果多云，我们就看不到极光，而太阳风暴可能会完全消除我们进行加热的能力。”该设施对云和风暴无能为力。布里斯托说，尽管有传言，但HAARP从未能够控制天气。