研究人员在一个类别中发现了 200 多种以前未知的病毒，该类别的成员会导致诸如流感和出血热等疾病。科学家们还追溯了这些 RNA 病毒的起源，可以追溯到数亿年前，当时大多数现代动物开始出现。
南佛罗里达大学圣彼得堡分校的环境病毒学家 Mya Breitbart 说，在线发表在 4 月 4 日《自然》杂志上的研究结果1可能有助于科学家识别未来可能感染人类的 RNA 病毒。
由于 RNA 病毒会在人类和牲畜中引起多种疾病，因此研究人员主要研究感染哺乳动物和鸟类的病毒。但是，为了了解 RNA 病毒的进化，研究人员已经开始调查其他脊椎动物类别，包括鱼类、两栖动物和爬行动物。
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澳大利亚悉尼大学的进化病毒学家、该研究的合著者爱德华·霍姆斯说，新兴的观点是，RNA 病毒比以前认为的更加丰富和广泛。他说，由于存在如此多的 RNA 病毒，因此很难估计哪些病毒会感染人类。
被忽视的病毒
之前的研究已经在蝾螈和火蜥蜴中发现了 RNA 病毒，但科学家们对感染其他两栖动物、爬行动物和鱼类的病毒知之甚少。因此，霍姆斯和他的同事们研究了近 190 种其他脊椎动物类别的生物——从进化祖先几乎没有变化的七鳃鳗等无颌鱼类，到海龟等爬行动物。通过分析从动物的肠道、肝脏、肺或鳃中提取的 RNA，该团队发现了 214 种以前从未描述过的 RNA 病毒。
大多数病毒属于已知会感染鸟类和哺乳动物的病毒科。例如，一些鱼类携带与埃博拉病毒相关的病毒，埃博拉病毒会在包括人类在内的灵长类动物中引起致命疾病。“这令人惊讶，”霍姆斯说，但这并不意味着这些鱼类病毒会对人类健康构成威胁。他说，人类和鱼类如此不同，以至于感染其中一组的病毒无法感染另一组。
这是因为大多数 RNA 病毒已经与它们的宿主共同进化了数百万年。当研究人员构建了新发现的 RNA 病毒的进化树，并将其与脊椎动物宿主的进化树进行比较时，这两个历史相互反映。该团队得出结论，随着脊椎动物从海洋迁移到陆地，它们的微观“搭便车者”也随之迁移：今天感染人类的 RNA 病毒可能起源于 5 亿年前感染我们脊椎动物祖先的病毒。
长期关系
科学家们怀疑 RNA 病毒是古老的，因为它们存在于变形虫等单细胞生物2和昆虫和蠕虫等无脊椎动物3中，2 和3。但加利福尼亚州旧金山血液系统研究所的病毒学家埃里克·德尔瓦特说，这项研究“非常令人信服地”表明了这一点。
北京中国疾病预防控制中心的病毒学家、该研究的主要作者张永振说，这项研究只是揭示了病毒的绝对数量和多样性的冰山一角。他的团队主要从中国采集样本，并通过将基因序列与已知病毒的基因序列进行比较来寻找新的 RNA 病毒。张说，RNA 序列与任何其他病毒都不相似的病毒，对于这种分析是不可见的。而且，世界其他地方的脊椎动物可能寄生着其他尚未被发现的 RNA 病毒。
本文经许可转载，并于 2018 年 4 月 4 日首次发表。