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科学家们首次在太阳系外行星的大气层中探测到碳和氧。更重要的是，该行星的大气层正在迅速蒸发，促使研究人员提出它代表了一种独特的系外行星类别。这一发现在一篇即将发表在《天体物理学杂志快报》上的论文中有所描述。
天文学家于1999年首次发现了这颗行星，命名为 HD 209458b，它围绕着飞马座中的一颗恒星运行，距离地球 150 光年。这个类似木星的天体是独一无二的，因为它三天半的轨道使其运行到一颗足够近且足够亮的恒星前方，从而可以被观测到。巴黎天体物理研究所的阿尔弗雷德·维达尔-马贾尔和他的同事们于 2003 年 10 月和 11 月使用哈勃太空望远镜上的紫外线摄谱仪对这颗行星进行了研究。“这里的关键是我们在原子形态的氧和碳，以及我们通常不会期望它们存在的行星最外层探测到了它们，”亚利桑那大学的研究合著者吉尔达·巴莱斯特说。“这些物质比氢原子重 10 倍，因此有一种比重力更强的力量正在驱动它们与氢气一起向上进入行星周围非常广阔的包层。”
天文学家去年首次探测到氢气从 HD 209458b 的大气层中蒸发，他们现在计算出，气体包层正在以每小时超过 35,000 公里的速度被剥离。“我们推测，甚至像铁这样的更重元素也可能在这个阶段被吹走，”巴黎天体物理研究所的团队成员阿兰·勒卡弗利耶·德·埃唐评论道。研究人员提出，HD 209458b 是一种新型的系外行星，因为其蒸发模式独特。他们进一步推测，探测到更多此类行星（被认为是气体巨星的残余物）可能很快就能通过地面和太空望远镜实现。“据推测，金星、地球和火星可能在其生命早期就失去了其全部原始大气层，”维达尔-马贾尔说。“它们目前的大气层起源于小行星和彗星撞击以及行星内部的脱气作用。”