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天文学家探测到天王星周围的两颗新卫星。 美国宇航局哈勃太空望远镜最近的观测揭示了迄今为止发现的围绕该行星运行的最小卫星的存在。
斯坦福大学的马克·肖沃尔特和美国宇航局艾姆斯研究中心的杰克·利萨尔研究了上个月哈勃望远镜高级巡天相机 (ACS) 拍摄的天王星图像。 这两颗卫星——暂定名为 S/2003 U 1 和 S/2003 U 2——极其微弱，并且在旅行者 2 号宇宙飞船 1986 年飞越该行星期间未能被探测到。“这证明了我们在过去 20 多年中地球仪器的改进程度，以至于我们现在可以看到 28 亿公里之外如此微弱的物体，”肖沃尔特说。 事实上，这两颗卫星比天王星暗淡 4000 万倍，研究人员不得不过度曝光图像以精确定位它们的位置。 S/2003 U 1 是较大的一颗，直径 16 公里，而 S/2003 U 2 仅宽 12 公里。 这一发现使天王星系统的卫星总数达到 24 颗，仅次于木星的 38 颗官方命名的卫星和土星的 30 颗卫星，位居第三。
S/2003 U 1 和 S/2003 U 2 都在不到一天的时间内绕天王星运行，它们的轨道使它们靠近该行星更大、更著名的卫星，如天卫五、天卫二和天卫三。“这 13 颗卫星的内部群与任何其他行星卫星系统都不同，”利萨尔评论道。“较大的卫星必然会引力扰动较小的卫星。该区域非常拥挤，以至于这些卫星可能在引力上不稳定。 因此，我们正试图了解这些卫星如何能够彼此共存。”