关于支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
插图：G. BACON (STScI/AVL) |
美国国家航空航天局（NASA）昨天宣布，天文学家使用哈勃太空望远镜直接探测到了一颗位于太阳系外超过150光年远的行星的大气层。科学家们表示，在这颗行星大气层中发现元素钠，是测量远离地球的行星大气层更复杂化学成分的第一步。
这项新研究调查的行星围绕着位于飞马座的类太阳恒星HD 209458运行。当这颗行星从恒星和望远镜之间经过时，来自太阳的光线被行星的大气层过滤。这颗行星是一个气体巨星，质量是地球的220倍，其外层含有钠，但哈勃望远镜的光谱仪证实了该行星大气层中存在额外的钠。加州理工学院的首席研究员大卫·查博诺表示，这一发现“开启了系外行星探索令人兴奋的新阶段，我们可以在这个阶段开始比较和对比其他恒星周围行星的大气层。”
目前的研究只关注钠，没有寻找生命维持大气层中预期的气体。事实上，由于这颗行星非常靠近HD 209458，其大气层被加热到华氏2000多度，这使得它成为一个极不可能的家园。研究人员表示，未来对该行星大气层的观测将寻找其他化学物质，如甲烷、水蒸气和钾。但即使没有发现维持生命的元素，共同作者蒂莫西·布朗也不介意。“这非常令人兴奋，”他说，“能确定任何关于像太阳系外行星这样神秘事物的信息。”