哈勃太空望远镜的最新观测证实，一颗巨大的彗星实际上是有史以来观测到的最大彗星。
根据美国国家航空航天局 (NASA) 的一份声明，这颗名为 C/2014 UN271（伯纳迪内利-伯恩斯坦）的彗星的彗核（或固体中心）直径约 80 英里（129 公里），比罗德岛州还大，并且比普通彗星核大 50 倍左右。
加州大学洛杉矶分校 (UCLA) 行星科学和天文学教授、一项证实彗星大小的新研究的合著者 David Jewitt 在 美国国家航空航天局的声明中说：“这颗彗星实际上是无数彗星的冰山一角，这些彗星在太阳系更遥远的部分太暗而无法看到。我们一直怀疑这颗彗星一定很大，因为它在如此远的距离上如此明亮。现在我们证实了这一点。”
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这颗彗星目前远离地球，以约 22,000 英里/小时（35,405 公里/小时）的速度飞驰。伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星已经向太阳方向飞行了超过 100 万年。但请不要担心；根据美国国家航空航天局 (NASA) 的说法，它距离我们最近的距离约为 10 亿英里（16 亿公里），并且要到 2031 年才会到达。
此前，拥有“最大彗核”称号的彗星是 C/2002 VQ94，它于 2002 年被发现，估计直径约为 60 英里（96 公里）。
这颗新的巨型彗星最早于 2010 年被观测到。几年后，天文学家佩德罗·伯纳迪内利和加里·伯恩斯坦在智利托洛洛山美洲际天文台的暗能量巡天收集的档案数据中发现了该天体。自最初发现以来，该天体已使用各种仪器进行研究，包括地面望远镜和哈勃等太空望远镜。
借助哈勃望远镜的观测，研究人员最终能够正式确认这颗“脏雪球”的巨大尺寸。（彗星被昵称为“脏雪球”，因为它们由岩石、冰和其他物质和碎片组成，尽管这些天体的成分可能有所不同。）在伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星轨道的这一点上，它“仅”距离太阳约 20 亿英里（32 亿公里），这个冰冷的天体温度约为零下 348 华氏度（零下 211 摄氏度）。
虽然寒冷，但这个温度足以让一氧化碳从彗星的岩石表面升华（固体物质变成气体的过程），形成“彗发”，即环绕彗星固体中心的尘埃和气体包层。
澳门科技大学研究员、该研究的主要作者 Man-To Hui 在同一份美国国家航空航天局 (NASA) 声明中表示：“考虑到这颗天体距离太阳如此之远仍然如此活跃，这真是一个令人惊叹的天体。我们猜测这颗彗星可能非常大，但我们需要最好的数据来证实这一点。”因此，他的团队在 2022 年 1 月 8 日使用哈勃望远镜拍摄了这颗彗星的五张照片。
该团队在确认彗核尺寸时遇到的主要挑战是区分彗核和彗星的彗发。
伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星距离太远，哈勃望远镜无法精确定义其彗核，但该团队通过望远镜探测到了光信号，显示了彗星的位置。然后，他们能够利用哈勃望远镜的观测数据，并通过使用计算机建模技术来显示天体彗发的位置，从而确定其彗核的大小。
该团队将他们的数据与智利阿塔卡玛大型毫米/亚毫米波阵列 (ALMA) 早期进行的观测数据进行了比较，发现 ALMA 早期进行的尺寸估计与新的哈勃望远镜的发现相符。ALMA 的射电观测使他们能够专注于该天体的反射率，表明彗星表面比他们预期的更暗。
Jewitt 说：“它很大，而且比煤炭还黑。”
科学家们认为，伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星来自奥尔特云，奥尔特云是我们太阳系最遥远的区域，那里存在着大量的彗星。人们认为，位于这片巨大而弥漫的云层中的彗星形成于更靠近太阳的位置，但由于与我们太阳系新生巨行星的引力相互作用而被抛到更远的地方。除非受到另一个引力推力将它们推向我们，否则它们往往会停留在那里。
据认为，这颗彗星距离地球如此遥远，并且起源于我们太阳系最遥远的边缘，它在围绕太阳运行的 300 万年长的 椭圆轨道上运行。科学家们认为，它在其轨道的最远部分可能会离太阳约半光年远。
这些发现发表在今天（4 月 12 日）发表在《天体物理学杂志快报》上的一项研究中。
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