哈勃太空望远镜将其强大的目光投向了我们天空中的一位天体访客——NEOWISE 彗星，它在今年夏天早些时候在北半球上演了一场令人惊叹的表演。
8 月 8 日，这台著名的望远镜获得了该彗星彗发层的图像，彗发层是当太阳能量撞击表面时，从冰冷的彗星上剥落下来的气体和尘埃云。距离相机 2700 万英里（4300 万公里），NEOWISE 彗星是哈勃成像能力的三重里程碑。
美国国家航空航天局在一份声明中表示：“这是哈勃望远镜在如此近距离掠过太阳后，首次以如此高的分辨率拍摄到如此明亮的彗星”，并补充说，彗核在掠过我们最近的恒星后，仍然设法保持在一起。
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加州理工学院研究生、领导成像活动的张启诚在同一份声明中说：“哈勃望远镜的分辨率远远高于我们用其他任何 彗星望远镜所能获得的。这种分辨率对于看到非常靠近彗核的细节非常关键。它可以让我们看到尘埃在太阳热量的影响下从彗核剥离后发生的变化，尽可能地采样彗星原始特性的尘埃。”
虽然 哈勃望远镜从地球轨道上的位置向外凝视，拥有强大的眼睛，但该望远镜没有足够的分辨率来直接观测彗核；该团队估计彗核只有 3 英里（约 5 公里）宽。但图像确实显示了围绕彗核延伸的巨大气体和尘埃云，跨度约为 11,000 英里（18,000 公里）。
哈勃望远镜还看到从彗核向相反方向喷出的两股喷流，随着彗星核心的旋转，喷流呈扇形弯曲。与彗发层一样，喷流也是由太阳能量撞击彗星表面形成的。但在这种情况下，当 NEOWISE 表面的冰直接从固体变为气体时，喷流以更高的速度射出。
NEOWISE 的图像可以帮助研究人员更多地了解早期太阳系中的尘埃。由于彗星被认为是太阳系早期的冰冷残余，因此研究这些小天体可以揭示我们当前邻域是如何形成的。
研究人员希望确定 NEOWISE 彗星尘埃的颜色，并分析当彗星继续飞离太阳和内太阳系时，颜色如何变化。预计这些特性将显示太阳的热量如何改变彗星彗发层中尘埃的成分和结构。
至于 NEOWISE，随着它飞回外太阳系，它继续从我们的视野中消失，预计大约 7000 年后会返回太阳。自 1997 年出现的海尔-波普彗星以来，它是北半球最亮的彗星。
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