有些野火就是不肯熄灭——即使它们被埋在地下。尽管气温和日照时间缩短限制了北半球夏季末的野火活动，但“僵尸”火灾可以在地下闷烧整个冬天，并在春天重新出现。在调查人员称之为首次实地研究以检验这种现象如何运作及其生态影响的研究中，他们发现这种隐秘的火焰从一个令人惊讶的地下源头汲取养分。
2021 年发表的一项基于卫星的研究表明，僵尸火灾或“越冬”火灾在北极森林中变得越来越普遍，这可能是因为气候变化。它还表明，阿拉斯加和加拿大北部的越冬火灾地点可以通过卫星图像中的视觉线索来识别（这些地点后来得到了地面消防员的证实）。对于这项新研究，加拿大威尔弗里德·劳里埃大学的生物学家詹妮弗·巴尔策和她的同事使用了这些数据，选择了九个越冬地点，以便更仔细地观察所涉及的土壤和植被。
他们的研究结果于四月份在欧洲地球科学联合会大会上公布，令人惊讶。与越冬火灾在富含碳的有机土壤层（称为泥炭）中自我维持的假设相反，研究人员了解到，它们中的大多数发生在树木茂密的干燥高地；这一发现表明，火灾实际上是在木质树根的地下闷烧。“这不是我们所预期的，”巴尔策说。
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这一发现意味着，这些地下火灾产生的碳排放量可能低于之前的设想，并且它们对土壤健康和植物再生的影响也可能较小。此外，由于这些火灾没有蔓延到森林树冠——而是通过燃烧树根来砍伐树木——与该团队访问的许多单季火灾相比，燃烧的植物材料总体上更少。“就排放和生态影响而言，”巴尔策说，“这可能是一个相对的好消息。”
尽管如此，研究人员尚不清楚僵尸火灾如何影响全球排放。“如果它在树木的一部分地下燃烧，它就不会释放古老的碳，”伦敦政治经济学院环境地理学研究员托马斯·史密斯说，他没有参与这项研究。但他指出，在包括西伯利亚在内的其他地方，确实存在燃烧长期埋藏碳的泥炭火灾，这令人担忧。在那里，冬天从雪地里升起的烟雾引起了人们对泥炭驱动的僵尸火灾的担忧。
导致大型野火季的高温干燥条件也支持越冬火灾。而此类火灾本身可能是一个正反馈循环的一部分，重新燃起以在来年造成更多火灾。研究人员表示，密切检查更多地点将有助于科学家确定哪些条件支持僵尸火灾，从而支持为更可靠的探测和有效的消防工作做出努力。