全国范围内遏制温室气体排放和推广清洁能源技术的努力，正在为电力公司创造一项不同寻常的商业挑战。
成功意味着减少其产品的销售量。
“在美国经济中，你还能看到哪个其他行业会期望一家拥有良好商业模式的公司花费大量资金来减少其产品的使用量？” 能源咨询公司 IHS 剑桥能源研究协会公司副总裁拉里·马科维奇说道。
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不仅如此。 国会民主党人正在推动的政策提案也在敦促公用事业公司使用可再生能源发电，从而缩小公司传统资产的规模。 公用事业公司必须考虑——除其他事项外——如何鼓励业主安装屋顶太阳能电池板、将电动汽车并入电网或关闭热水器，而不是专注于 1000 兆瓦的发电厂。
经济衰退让人们初步了解了公用事业公司面临的财务未来。 随着电力需求大幅减少，大多数电力公司的收入在过去六个月中有所下降。 此外，布拉特尔集团去年发布的一份经济预测报告显示，到 2030 年，该行业将面临高达 2 万亿美元的投资需求。
对于大多数保守且传统的公用事业公司来说，未来会怎样？ 长期以来一直是能源效率和节能倡导者的落基山研究所联合创始人兼董事长阿莫里·洛文斯表示，要么适应，要么失败。 他说，新的能源范式是“将公用事业公司彻底颠覆”。
洛文斯说：“实际上，他们从小就习以为常的每一个假设都在被颠覆。“我认为聪明的大型公用事业公司会做得很好，但愚蠢的大型公用事业公司会做得糟糕。 他们甚至不会存在。 我所知，这个行业面临着最众多、最多样化和最严峻的变化。”
爱迪生电力协会 (EEI) 业务运营执行副总裁大卫·欧文斯表示，公用事业公司已准备好迎接变革，但前进的道路尚不明确。EEI 是投资者拥有的公用事业公司的政策部门。
欧文斯说：“公用事业公司不会像今天这样是被动的实体。“人们认为公用事业公司的存在是为了销售千瓦时； 这将不是未来的模式。 未来的模式是“让我看看如何提高效率，如何减少温室气体排放”。 这将是公用事业公司关注的重点。”
但欧文斯表示，即使一些公司已经在试验新的赚钱方式，但公用事业公司如何实现这一目标的商业模式尚未出现。 例如，一些公用事业公司正在测试分布式发电的所有权，并为客户提供更多管理其电力的选择。
欧文斯说：“我认为我们正处于潜在转型的时期。“但这对于能源行业来说是一个机会。”
20 世纪 30 年代的商业模式
大约 75 年来，公用事业公司一直采用一种主要的商业模式。
这些公司将电力从大型中央发电站输送到家庭和企业。 作为回报，州监管机构批准了允许公用事业公司收回“审慎”发生的成本的费率。 如果预计电力需求会上升，这些公司就会建设更多的供应。
建设电力供应基础设施的成本通过费率结构在预期客户之间分摊，并设定电价。
因此，如果公用事业公司的客户群扩大或客户使用的电力超出预期，那么这将有利于公司的盈亏底线。 但是，如果客户使用的电力低于预期，公用事业公司将无法收回其资本成本，更不用说获得利润或投资未来项目的资金了。
向市场竞争开放该行业改变了发电和输电的所有权。 但影响客户的配电和零售方面变化不大。
技术型商业顾问公司 RW Beck 的高级副总裁兼负责人马克·加布里埃尔说：“从历史上看，该行业回顾过去。 由于公用事业公司获得补偿的方式，维修、重建和更换比冒险采用新技术更容易。“我们……受到尚未认识到变革步伐的行业模式的束缚。”
但那个时代即将结束。
欧文斯说：“气候变化将改变一切，并推动一切。”
电力公司占美国二氧化碳排放量的 40%，二氧化碳是主要的温室气体。 为了减少二氧化碳，民主党的应对气候变化法案将限制公用事业公司的排放，迫使公司减少发电量并转向更清洁的燃料。
“拳头战”
立法者、公用事业公司首席执行官和许多专家都认为，提高国家的能源效率是减少排放的最快、最便宜的方法。
国会正在权衡旨在加强建筑物和电器效率的能源法规的提案。 能源部已经提供贷款和拨款，通过数字技术（称为“智能电网”）来提高电网本身的效率。
落基山研究所的洛文斯解释说，气候变化、技术和对效率的新推动正在将公用事业公司的战略从“发电端”转变为“客户端”。
他说：“这是一场痛苦的文化变革。”
在某种程度上，减少电力需求可以为公用事业公司节省资金，因为它们可以免于建造新发电厂的费用。 但这种激励只能到此为止。
洛文斯说：“很明显，他们应该至少在中立的情况下能够在供应侧和需求侧投资之间做出选择。“他们不应该偏向供应侧投资。”
他说，新的公用事业商业模式应遵循以下规则：“对客户来说成本最低的就应该对公用事业公司最有利可图，这样公用事业公司的选择就能效仿正确的结果。”
十四个州正在试验鼓励效率的费率结构。
例如，加利福尼亚州已将公用事业公司的收入与其销售的电力量“脱钩”——根据客户增长、生产力、天气和通货膨胀来满足收入需求，并提供额外的激励或惩罚措施以实现效率目标。
与此同时，肯塔基州、俄亥俄州和其他州为公用事业公司提供“收入损失”机制，该机制使用基于边际费率、可变成本和估计千瓦时节省量的公式。 还有一些试点计划允许公用事业公司根据原始成本估算是否准确来“调整”收入。
但 CERA 的马科维奇表示，预测效率目标，然后根据目标惩罚或奖励公用事业公司的机制是糟糕的模式，因为效率很难验证和衡量。
马科维奇说：“为了补偿人们是否实现了目标，每个人都必须同意，如果没有这些措施，用电量会是多少。“如果发生经济衰退并且需求下降怎么办——在这些计划下，您会奖励一家公司，因为需求下降是因为您没有预料到经济衰退的深度和长度吗？ 或者技术，例如，像插电式电动汽车这样的东西会产生更多需求； 他们会因此受到惩罚吗？”
他补充说：“未来的关键是激励电力公司进行人们没有做的效率投资，因为他们没有得到正确的价格信号。”
马科维奇指出，杜克能源公司在俄亥俄州的“Save-A-Watt”计划是一个有效的计划，可以在受监管的市场中复制。 杜克能源公司能够在其费率中计入一部分费用，这部分费用是如果它建造额外的供应而不是投资效率本可以投资的费用。 北卡罗来纳州和南卡罗来纳州的监管机构也在审查该计划。
但布拉特尔集团公用事业和金融团队的负责人弗兰克·格雷夫斯表示，目前的效率努力不会产生联邦能源和气候提案要求的成果类型。
格雷夫斯说：“在某个时候，他们会说，‘这行不通’。“我们正在给越来越像幻想的东西定价。……这些机制旨在减少，比如说，可能 100 到 200 兆瓦，以及一些运行良好的需求响应。 在这个水平上没有人会感到恐慌。 但 2,000 兆瓦的负荷增长，那么它就开始更像一场拳头战了。”
KEMA 能源政策和技术咨询公司运营卓越副总裁鲍勃·格兰特表示，当电力客户和政治家意识到减少用电量并不一定意味着电力成本会下降时，他们可能会感到不高兴。
格兰特说：“这是 20 世纪 70 年代的一个肮脏的小秘密。“你可以节约能源，但我们会向你收取更多费用，因为仍然需要有人支付一定的投资。 电厂投资必须得到弥补。”
“救命稻草”
格兰特说，这次最大的不同之处在于：公用事业公司拥有技术支持。
他说：“救命稻草……是你的产品将变得更高效，但你周围将会有更多的便利。“人们会为此付费……如果他们可以更有效地使用这些设备并改善他们的生活。”
一些专家表示，通过“智能电网”和其他技术帮助消费者更好地选择他们的能源使用，可能会为公用事业公司提供新的机会——甚至可能弥补收入损失。
布拉特尔集团的格雷夫斯说：“我遇到过一些首席执行官，他们认为这非常棒，并希望进入增值服务领域。“其他人则以更被动的方式看待自己，更像是一个服务平台，并希望让这些服务在他们之上发挥作用。”
能源效率倡导者洛文斯表示，更聪明的公用事业公司已经在想办法在其他人之前向客户销售他们想要的东西。“公用事业公司……了解他们的客户，技术娴熟，并且拥有巨大的现金流，”他说。“这些资产可以以更好的成本、更低的风险以不同的方式重新部署。”
许多人也认为这是一个为集中市场带来真正竞争的机会。
除了效率和能源管理之外，公用事业公司和独立方也开始在分布式发电和需求响应方面展开竞争——这些都是大型中央发电厂的替代方案。
虽然关于未来能源供应中有多少将由小型电源组成存在争议——通常是指容量小于 100 兆瓦且通常只有 10 或 15 兆瓦的电源——但大多数专家表示，分布式发电将在美国未来的燃料供应构成中占据重要地位。
在大多数分布式发电的情况下，业主自己购买发电设备，然后消耗电力，将任何多余的电力卖回电网或抵消他消耗的任何电网电力。 但是，对于许多房主和公司来说，购买和维护电力设备的成本过高。
因此，公用事业公司看到了通过租赁屋顶空间、安装自己的设备和拥有所产生的电力来发电并满足可再生电力标准的机会——甚至可能获得排放抵消信用。 南加州爱迪生公司和太平洋天然气和电力公司都在开展价值数百万美元的项目，这些项目涉及屋顶太阳能电池板的所有权，杜克能源公司也在北卡罗来纳州开展了一项试点计划 (Greenwire, 2008 年 10 月 7 日)。
到目前为止，第三方通常会通过将设备租赁给业主，甚至为自己的设备租赁空间并通过租金或提供一些折扣电力来偿还费用，从而介入以缓解费用和维护问题。 这些公司将其余的电力卖回电网。
第三方也在需求响应的供应中占据主导地位，需求响应是指由签约方在特定时间（通常是高峰期）减少用电量而向电网提供的电力。 供应来源具有巨大的潜力。 联邦能源监管机构今年夏天发布的一项研究表明，需求响应可以释放并“提供” 188 吉瓦——占美国电力供应的 20%——的峰值时段电力供应。 并且该供应来源在包括 ISO 新英格兰和 PJM 互联公司在内的东海岸市场取得了显著进展。
第三方提供必要的能源管理系统，并向志愿者（通常是大型建筑物或商业用户）支付费用，以降低他们的需求，同时它汇总能源节省量，并在市场上针对传统煤炭、天然气和其他发电方式销售这种“供应”。
过去，公用事业公司已将需求响应计划外包给 EnerNOC 公司和 Comverge 公司等第三方公司，但最近，公用事业公司已将这些服务带回内部。
格雷夫斯说：“公用事业公司最终应该能够在这些终端用户增值功能中发挥作用。“我确实认为他们比其他方拥有更好的经济机会。 如果要求第三方来做，我的印象是他们会转回公用事业公司并说，‘我们需要知道很多东西才能完成它’，”他说。
RW Beck 的加布里埃尔表示，最终，第三方也无法提供公用事业公司的可靠性。 与许多消费者选择的产品（例如，手机或汽车）不同，这些产品的丢失可能仅仅令人讨厌，但电力的丢失可能是毁灭性的。
加布里埃尔说：“我们希望脱离电网，与电网断开连接，但如果发生紧急情况怎么办？”
KEMA 的格兰特表示，公用事业公司应该因其提供的高水平可靠性而获得补偿。 格兰特说：“技术发展将在一定程度上实现自给自足，但以防万一机械设备发生故障，将收取容量费。“
“归根结底，如果我需要电力，我可以回到电网。 为了这项特权，我们应该支付费用。”
经济衰退争取了时间
经济衰退为公用事业公司提供了机会来考虑他们的下一步行动，因为容量利润率有所缓解，建设成本也有所下降。
但是，格雷夫斯警告说，“更大的问题并没有消失。 它只是被推迟了几年。”
EEI 的欧文斯说，金融紧缩和技术的快速变化也促使公用事业公司与其他公司合作。
缺乏可再生能源专业知识的公司正在寻求与拥有可再生能源专业知识的公司合作。 公用事业公司正在与其他公用事业公司、第三方或金融行业合作伙伴合作，为新的发电厂或其他基础设施提供资金。 公用事业公司也正在转向与独立的Renewable energy公司签订长期合同，而不是自己拥有和资助新的电源。
欧文斯说：“你不会再有传统的、普通的公用事业公司了。”
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