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今年，东非人民再次面临毁灭性的干旱：从肯尼亚到埃塞俄比亚，农作物枯萎歉收，牲畜倒毙，饥荒蔓延。虽然历史上，这种干旱在该地区并不少见，但近年来其频率似乎有所增加，导致玉米等主食价格上涨。
根据国际粮食政策研究所（IFPRI）的一份新报告，这种情况可能只是 21 世纪中期经历气候变化的世界的一个预兆。IFPRI 是一个总部位于华盛顿特区的组织，致力于通过适当的当地、国家和国际农业政策来消除饥饿和贫困。据 IFPRI 估计，到 2050 年，由于气候变化对全球农业的影响，将有 2500 万儿童营养不良。
“气温升高和降水变化导致世界大部分地区重要作物的产量承压，”IFPRI 农业经济学家杰拉尔德·纳尔逊说，他是报告“气候变化、农业和粮食安全：到 2050 年的影响和适应成本”的作者。“对作物产量的生物影响通过经济系统发挥作用，导致产量下降、作物和肉类价格上涨以及谷物消费减少。这种减少意味着卡路里摄入量减少和儿童营养不良增加。”
纳尔逊和他的同事在世界银行和亚洲开发银行的资助下，通过将 IFPRI 自己的作物产量经济模型与美国国家大气研究中心和澳大利亚联邦科学与工业研究组织的降水和温度气候模型相结合，估算了全球农业的影响。研究人员假设世界对气候变化的适应速度缓慢，并且专注于区域自给自足，他们发现，发展中国家的儿童——预计这些国家到本世纪中期将为九十亿或更多的人口增长提供大部分人口增长——将受到最严重的打击。
“在这种情况下，重要的不是经济发展，而是地球表面的位置，”纳尔逊指出。如果没有更好的作物品种或其他农业技术改进，例如，由于全球变暖，到 2050 年，灌溉小麦的产量将至少下降 20%，而南亚以及撒哈拉以南非洲的部分地区将面临最严重的后果。
根据 IFPRI 的经济模型，即使没有气候变化，仅人口压力也会在没有干预的情况下导致食品价格飙升。例如，如果没有气候变化，小麦价格可能会从 2000 年的每吨 113 美元上涨到 2050 年的每吨 158 美元——涨幅为 39%。同样，大米价格将飙升 62%，玉米价格将飙升 63%。但考虑到气候变化，小麦价格将至少上涨 170%，大米价格将至少上涨 113%；到本世纪中期，玉米的成本将比本世纪初高出至少 148%。
发达国家也不会幸免。8 月份发表在《美国国家科学院院刊》上的研究指出，由于气温高于 30 摄氏度的天数增加，美国的玉米、大豆和棉花产量将急剧下降。
部分问题在于，由于二氧化碳浓度升高（植物利用二氧化碳进行光合作用）而带来的植物生长益处，被更高的温度和不同的降水的影响所抵消。“如果你在实验室的钟形罩里种植植物并增加里面的二氧化碳，植物会表现得更好。[但是]这些结果会转化为农民的田地吗？我们从农民的田地中获得的证据表明可能不会，”纳尔逊说。这意味着到 2050 年，每个人可获得的卡路里会减少。
为了防止这场农业危机，纳尔逊估计，至少需要每年投资 70 亿美元，用于亚洲、非洲和拉丁美洲受影响最严重的国家，以增加农业研究，例如，耐旱作物品种。“包括生物技术在内的提高作物和牲畜生产力的研究对于帮助克服气候变化带来的压力至关重要，”报告的作者写道。
这些地区还需要扩大农村道路和灌溉基础设施，并提高灌溉效率。
气候变化的冰川融水不会帮助这些灌溉项目。“冰川，尤其是喜马拉雅山的冰川，可能会消失，导致一些主要河流变得更加多变，这将对南亚的产量产生负面影响，”纳尔逊指出。与此同时，传统的种子品种和可能为适应气候变化提供遗传资源的牲畜品种正在流失。
作物病虫害也会在更热或更潮湿的气候中蓬勃发展，而且该报告没有考虑到诸如当前农业用地被海平面上升淹没等问题。“这些是保守的估计，”纳尔逊补充道。“我们遗漏的一些因素可能会使这些数字更高。”
即使是那些将从气候变化中受益的地区，例如加拿大某些作物适宜的区域气候的潜在扩张，也无法解决问题。“问题是你必须在一些相当贫瘠的土壤上种植玉米，”纳尔逊解释说。“即使气候有利，也不清楚你是否会获得更多的产量。”
而扩大农业以养活更多的人可能只会加剧气候变化。森林砍伐主要由转化为耕地驱动，约占全球二氧化碳排放量的 16%，而二氧化碳排放量正在使大气变暖。
当然，还是有希望的。例如，国际农业研究协商组织系统的 IFPRI 研究员正在开发小麦和水稻等主食作物的耐旱或耐热品种。诸如东非千年村之类的各种努力可能会加速适应。在捐助者资金的涌入下，肯尼亚绍里村已经提高了玉米产量。一些印度比哈尔邦的农民也开始种植杂交水稻品种，因为它们耐旱，并且可以种植在以前难以成功耕种的土地上。
“农业是所有社会部门中最有可能受到气候变化影响的部门，”纳尔逊补充道。“投资并不能保证所有负面影响都可以克服，但一切照旧将保证人类会面临灾难性的后果。”