正如道格拉斯·亚当斯恰如其分地指出的那样，太空是巨大的。与我们星球的局限相比，太阳系的广阔无垠是荒谬的。我们可能会耗尽其巨大储量的想法似乎近乎可笑。
亚马逊首席执行官杰夫·贝索斯在 5 月 9 日的一次演讲中谈到了这种观点，当时他发布了他的太空飞行公司月球着陆器Blue Moon。这位亿万富翁说：“如果我们进入太阳系，实际上，我们拥有无限的资源。”
然而，最近的一项研究表明，按照目前的增长速度，人类实际上可能在不到五个世纪的时间内耗尽我们恒星邻域中最容易获取的财富。为了防止行星际经济危机，该研究的合著者建议，我们的文明必须以某种方式将可持续的做法融入我们向太空的扩张中，可能将我们恒星系统超过八分之七的太空“房地产”划为受保护的荒野。这些发现发表在《Acta Astronautica》杂志上。
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研究合著者马丁·埃尔维斯是哈佛大学天体物理学中心和史密森学会的研究员，几年前开始思考可以从木星和火星之间的小行星带中提取多少金属资源。虽然难以到达，但在大多数其他方面，小行星似乎是铁和其他重金属的理想来源，在小的、易于开采的太空岩石包裹中集中了大量的矿石。埃尔维斯估计，该星带的铁储量约为地球可用铁储量的一百万倍。
然后问题变成了，耗尽这些财富可能需要多长时间。“我曾希望答案会是大约 10,000 年，”埃尔维斯说。“结果是 400 年。”
问题在于指数增长。就像繁殖能力强的兔子种群一样，在最近的历史中，人类的消费率在短时间内迅速增长了许多倍。假设太空经济将维持每年 3.5% 的增长率——类似于工业革命以来钢铁使用量的增长——八分之一的小行星带资源将在四个世纪后被耗尽。
八分之一听起来可能并不重要，但埃尔维斯和他的合著者、伦敦国王学院的伦理学家托尼·米利根认为这是一个临界点。超过这个阈值，人类对金属潜在的无止境的需求将每 20 年翻一番，这意味着首先是四分之一，然后是一半，最终是小行星带的所有储量都将被用完，所有这些都将在短短六十年的时间内完成。
当然，自托马斯·罗伯特·马尔萨斯时代以来，不受约束的扩张概念已被使用和滥用，以预言许多荒谬的未来。1894 年，一项基于大约五十年后伦敦人口流动所需的马匹数量的预测表明，城市中的每条街道最终都将被九英尺厚的粪便掩埋。然而，汽车的出现使这一可怕的预测变得毫无意义。
埃尔维斯和米利根对成为现代马尔萨斯灾难论者不感兴趣。但即使基于指数的预测最终被证明是幼稚的，他们更广泛的论点是，最终前沿的资源，与任何地方一样，都是有限的。米利根指出，对于 19 世纪的人们来说，北美大陆广阔的地形和财富似乎也是取之不尽、用之不竭的。
“我们看过那部电影，我们不喜欢结局，”他说。“事情起初看起来很大，但过一段时间后，它们就没有你想象的那么大了。”
研究人员表示，如果真的达到了八分之一的界限，那么试图在仅仅半个多世纪的时间里重新调整一个比地球当前经济规模大数百万倍的经济以减少消费，可能会非常困难——尤其是当企业和其他既得利益集团届时正在攫取巨额利润时，埃尔维斯补充道。更谨慎的方法可能是避免达到那个临界点，也许从一开始就宣布太阳系的大部分区域禁止开发。
回收材料可以延长耗尽太阳系金属财富的时间，但也许不是无限期的。在贝索斯的演讲中，他概述了数万亿人类居住和工作在被称为奥尼尔栖息地的巨型旋转空间站中。一旦金属被用于此类建筑，这些前哨站的工作人员可能会抗议任何为了废料而拆除他们家园的努力。
将研究人员提出的原则转化为实际措施仍有待进行。埃尔维斯说，首先，我们应该评估太阳系到底包含多少可用资源。火星和月球的总表面积是否在考虑范围内？像木星和海王星这样的行星的巨大气体储量（或富含金属的核心）呢？也许像红色星球巨大的水手号峡谷这样具有巨大自然壮丽或科学意义的地方将永远保持禁止进入。同样，将美丽的土星环中的冰水储量视为可供开发利用，这可能是一种遗憾。
埃尔维斯和米利根希望他们的想法是灵活的，并涉及权衡。如果 SpaceX 首席执行官埃隆·马斯克的将定居者送往火星的计划成功实现，也许第一批抵达者可能会同意让这个世界的很大一部分保持原始状态。但是，如果有一天建立了相当数量的人口，居民可能需要进入超过该星球表面积八分之一的区域。也许到那时，小行星带的更大份额——或太阳系中其他更理想和更有价值的房地产——可以被赋予受保护的地位。
“这是一个对话塑造者，是对对话的邀请，”米利根说。“我想看看我们的原则是否比隔壁的原则更好。”
经济学家和政策制定者可能是第一个对该命题的假设提出异议的人。与世隔绝的航天界的专家们也在努力应对研究人员的结论。“作为一种总体姿态，这太棒了，”美国宇航局戈达德太空飞行中心的工程师马克·卢皮塞拉说，他曾致力于为天体开发环境保护措施。“但是，当你提出数字主张并倡导一项量化的政策时，我认为你可能走得太远太快了。”
卢皮塞拉补充说，他认为具体化并给人们一些可以回应的东西是件好事。“我只是认为我们目前的情况还不足以提出如此庞大和长期的非常具体的资源保护主张。”
一代人的原则并不总是被下一代人所接受，甚至米利根也表示，如果一两个世纪以后的人们按照今天看来对某些人来说有意义的理由生活，他会感到惊讶。与此同时，他补充说，人类历史上许多伟大的项目都是跨代的。
他说，现在可能是开始想象如何确保我们之后存在的人们获得公正结果的好时机。“我认为我们有必要将更大的图景纳入对话的一部分。”
在贝索斯的乐观愿景中，他希望太阳系近乎无限的财富的承诺能够提供比固守我们有限的地球所带来的停滞更光明的未来。“我们想要停滞和配给，”他说，“还是我们想要活力和增长？”也许埃尔维斯和米利根正在提供第三种选择：扩展到太空的能力，同时认识到即使在无限的彼岸，我们也需要练习自我控制。