谁更可能撒谎、作弊和偷窃——是穷人还是富人？人们很容易认为你越富有，就越有可能公平行事。毕竟，如果你自己已经足够了，就更容易考虑别人可能需要什么。但研究表明，事实恰恰相反：随着人们在社会阶梯上的攀升，他们对他人的同情心会下降。
伯克利心理学家保罗·皮夫（Paul Piff）和达克·凯尔特纳（Dacher Keltner）进行了一些研究，调查社会阶层（以财富、职业声望和教育程度衡量）是否会影响我们对他人感受的关心程度。在一项研究中，皮夫和他的同事们暗中观察了繁忙的十字路口司机的行为。他们发现，豪华轿车的司机更有可能插队，而不是在十字路口等待轮到自己。无论白天还是晚上，或者十字路口的交通量如何，对于男性和女性的上层阶级司机来说都是如此。在另一项研究中，他们发现，豪华轿车的司机也更有可能加速通过试图使用人行横道的行人，即使他们与行人进行了眼神交流。
为了弄清是自私导致了财富（而不是相反），皮夫和他的同事们进行了一项研究，他们在研究中操纵了人们的阶级感受。研究人员要求参与者花几分钟时间将自己与经济状况比自己好或比自己差的人进行比较。之后，参与者看到一个装满糖果的罐子，并被告知他们可以尽可能多地拿回家。他们还被告知，剩下的糖果将送给附近实验室的孩子们。那些花时间思考自己比别人好多少的参与者，最终为自己拿走了更多的糖果——给孩子们留下的更少。
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凯尔特纳和他的同事们去年发表的一系列相关研究调查了社会阶层如何影响对受苦难的人的同情心。在一项研究中，他们发现，不太富裕的人更有可能定期报告对他人的同情心。例如，他们更有可能同意诸如“我经常注意到需要帮助的人”和“照顾弱势群体很重要”之类的说法。即使在控制了其他已知会影响同情心的因素（例如性别、种族和精神信仰）之后，也是如此。
在第二项研究中，参与者被要求在监测心率的同时观看两个视频。一个视频显示有人解释如何建造露台。另一个视频显示的是患有癌症的儿童。在观看视频后，参与者表示他们在观看这两个视频时感受到了多少同情心。社会阶层是通过询问参与者关于他们家庭的收入水平和教育程度的问题来衡量的。研究结果表明，收入和教育程度较低的参与者在观看癌症患者的视频时，更有可能报告感到同情。此外，他们在观看癌症视频时心率减慢——这种反应与更多地关注他人的感受和动机有关。
这些发现建立在先前的研究基础上，这些研究表明，上层阶级的人更不善于识别他人的情绪，并且不太可能关注与他们互动的人（例如，查看他们的手机或涂鸦）。
但是，为什么财富和地位会降低我们对他人的同情心呢？毕竟，似乎更有可能的是，拥有较少的资源会导致自私。皮夫和他的同事们怀疑，答案可能与财富和富足如何给我们一种自由和独立于他人的感觉有关。我们越少依赖他人，我们可能就越不关心他们的感受。这导致我们更加关注自己。另一个原因与我们对贪婪的态度有关。像戈登·盖柯一样，上层阶级的人可能更倾向于认同“贪婪是好事”的观点。皮夫和他的同事们发现，更富有的人更有可能同意贪婪是合理的、有益的和在道德上可以辩护的说法。这些态度最终预测了参与者从事不道德行为的可能性。
鉴于美国日益扩大的收入不平等，财富和同情心之间的关系具有重要意义。在这个国家掌握大部分权力的人，无论是在政治上还是在其他方面，往往都来自优越的背景。如果社会阶层影响我们对他人的关心程度，那么我们中最有权势的人可能最不可能做出帮助有需要的人和穷人的决定。他们也可能最有可能从事不道德的行为。凯尔特纳和皮夫最近在《纽约时报》上推测他们的研究如何帮助解释为什么高盛和其他强大的金融公司是贪婪行为的温床。尽管贪婪是一种普遍的人类情感，但它可能对那些已经拥有最多的人的吸引力最强。
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