美国不幸地超过了 40 万 COVID-19 死亡人数，病例数和住院人数也在全球范围内飙升至创纪录水平。随着疫苗的推出，我们有理由希望结束在望。然而，据大多数估计，广泛的疫苗接种最早也要到年中才能到位。因此，我们在保持社交距离、佩戴口罩和其他疫情缓解行为方面还有一段路要走。
因此，令人担忧的是，世界正在目睹随着时间的推移，人们对这些缓解行为的遵守程度持续下降。例如，盖洛普秋季的一项民意调查追踪了美国人的社交距离习惯，发现自 4 月以来，避免小型聚会的受访者比例下降了 40 个百分点，而避免去公共场所的受访者比例下降了 25 个百分点。公共卫生专家将这种现象称为“疫情疲劳”，并将其视为导致此处和欧洲目睹的发病率上升的一个因素。
理解疫情疲劳具有挑战性，因为它不是单一现象，可能源于多种原因。其中一些包括政治和社会趋势，例如自由主义态度的变化或对科学权威信任的降低。然而，疫情疲劳也发生在那些表面上赞同社会控制病毒传播努力的人身上。那么，为什么这些人对公共卫生建议的遵守程度会下降呢？尽管名称如此，但在这些情况下，疫情疲劳实际上与精疲力竭或疲惫或耗尽心理资源无关。相反，应该从我们选择完成的任务的动机方面来理解疫情疲劳。因此，来自认知控制心理学和神经科学的经验可能具有启发意义。
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人类具有非凡的能力来构思他们以前从未做过的任务，并计划和执行完成任务所需的行动。例如，今年之前，我们大多数人可能没有在其他人周围戴口罩的习惯。但是，一旦我们了解到它可以阻止 COVID-19 的传播，我们中的许多人就开始这样做了。学习这种行为不需要数百次的训练试验，甚至不需要数千年的进化。相反，我们几乎立即将戴口罩融入到我们的日常生活中。人类可以将我们的抽象目标、想法、规则和知识与我们的行为联系起来，其速度和规模是其他物种无法比拟的，也是迄今为止构建的任何人工智能都无法模仿的。我们之所以能够做到这一点，是因为科学家们称之为认知控制的一类功能，这种功能由人类大脑中独特阐述的几个相互作用的系统和机制支持，包括前额叶皮层。
重要的是，认知控制是有动机的。在决定执行一项任务时，我们的控制系统至少会权衡两个因素：我们从完成该任务中获得的价值以及我们在执行该任务时将体验到的成本。前者是显而易见的。关于人们选择做什么任务的实验研究告诉我们，他们更喜欢并更多地参与那些能带来期望结果的任务，无论该结果是金钱、健康、陪伴还是其他他们重视的东西。然而，重要的是，我们的控制系统在计算此价值时也会考虑我们的心理效能，例如从特定任务中获益需要多少心理投入。
因此，人们不会为了任何结果而进行任何程度的脑力劳动。困难的任务，尤其是涉及大量脑力投入的任务，会带来令人厌恶的脑力劳动体验。人们将这种脑力劳动视为一种成本，它会降低从任务中获得的任何价值。造成这些努力成本的原因仍在讨论中，但一种有希望的解释是它们源于机会成本。我们不能同时做多项困难的任务。因此，我们惩罚困难的任务，因为它们限制了我们通过执行其他任务来获得价值的能力。因此，当我们决定执行一项任务时，我们的大脑会进行成本效益分析：权衡我们的收益与我们的精神痛苦。
疫情期间的生活充满了需要控制和脑力劳动的任务，因此广泛的主观精神疲惫体验并不令人意外。我们不断适应新的规则和政策。从工作到购买杂货到节日购物，一切都与我们所知的不同，涉及新的规则和协议，因此需要认知控制来规划新的行为并监控我们每一步都在做什么。对于我们许多人来说，我们面临着持续的多任务处理成本，同时在工作、孩子和其他优先事项之间分配注意力。在这种环境中取得成功需要我们控制系统的深度参与，因此我们体验到这种脑力劳动的成本。这些行为的感知价值或效能的任何变化都会使这些努力成本在长期内更难以忍受，合规性也会下降。
可以做些什么？从这项分析中可以得出结论，解决疫情疲劳需要采取强有力且多管齐下的应对措施，不仅要解决政治和社会方面的问题，还要解决缓解行为的成本和收益方面的动机问题。一个目标是机会成本。当我们保持社交距离或居家隔离或在家教育孩子时，我们没有做其他有价值的事情。许多人无法远程工作，企业经营放缓或倒闭，我们与亲人分离。因此，就其本身而言，随着时间的推移，遵守的价值，在脑力劳动力的折扣下，越来越被不遵守的价值所超越。
这就是为什么需要更大规模的个人刺激救济方案的经济救济的原因之一；不仅因为它提供了经济救济，还因为它解决了合规性的机会成本。
其次，如上所述，我们投入脑力劳动完成一项任务的意愿取决于我们对完成该任务的效能的信念。任务越困难，积极结果的可能性就越高。虚假信息猖獗，我们仍然缺乏联邦领导层关于采取哪些有效行动的一致指导，从消毒规程到如何安全地开放学校。我们需要一套清晰的指导方针，我们知道这些指导方针来自疾病预防控制中心等专家来源，以便与我们体验到的努力成本相平衡。
相关地，一旦制定了一套有效的规则，我们需要这些规则尽可能稳定。为基本生活场所规划和调整不断变化的政策和程序，几乎不断地要求我们的控制系统将每项任务都作为新任务来管理。相比之下，保持情况稳定使我们能够通过将一套一致的行为融入我们的日常习惯和惯例来降低努力成本。
最后，在同一个地方（例如我们的家）生活和工作会导致沉浸式多任务处理状态。我们没有用于工作任务和家庭任务的独立环境，因此它们会相互干扰，这对我们的控制系统提出了要求，我们将其体验为努力。对于有年幼子女的父母来说，多任务处理的成本尤其严重。因此，有助于减轻这种负担的措施，例如安全地开放学校和工作场所的程序，将极大地帮助降低这些精神成本。
疫情疲劳的一个基本方面本质上是动机性的，并且与疫情期间生活对我们的认知控制系统和由此产生的脑力劳动成本的要求有关。像上述那些有助于降低脑力劳动成本的措施可能有助于阻止其下降趋势。