关于所谓的“网络中立性”的互联网之战已经持续了十多年，该原则是指互联网服务提供商和政府平等对待所有内容，禁止无差别地阻止或减慢某些材料的速度。这个问题使宽带提供商（他们正在努力限制政府对其服务的监管）与依赖互联网公正性来维持在线业务的公司之间产生了冲突。
网络中立性辩论主要基于假设情景——例如，宽带提供商将偏爱像Netflix和谷歌这样的内容提供商，这些提供商有能力为更快的下载速度支付更多费用。然而，这个悬而未决的问题又衍生出了另一个更实际的问题：宽带提供商不愿投资于到达美国最贫困地区所需的基础设施。
超过三分之一的美国人居住在农村地区——2300万人——无法接入宽带，联邦通信委员会在2015年定义为下载速度为每秒25兆比特（Mbps），上传速度为3 Mbps的互联网速度。在美国农村地区，高速宽带服务的稀缺似乎不太可能引起国会在休会后返回华盛顿时的关注。然而，这与立法者及其选民面临的许多其他问题息息相关，包括服务欠缺地区的教育、就业和电信提供的医疗保健服务的可获得性。
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不同的研究对宽带公司声称政府监管会扼杀互联网基础设施投资的说法存在分歧。通过赋予FCC监管互联网服务交付和定价方式的权力，《2015年开放互联网令》，他们表示，如果FCC决定例如监管宽带公司可以为其服务收取多少费用，那么安装到偏远、人口稀少地区的高速光纤线路的风险投资将变得更加冒险。包括Netflix、谷歌和Facebook在内的互联网巨头反驳说，《开放互联网令》对于确保初创公司（所有这些公司曾经都是初创公司）能够像其更大的竞争对手一样接触到相同的在线受众是必要的。
阿吉特·帕伊，特朗普政府FCC主席，已誓言要撤销该命令。但里克·鲍彻认为，下次民主党控制FCC时，他的努力也可能很容易被推翻。里克·鲍彻是美国前国会议员（民主党-弗吉尼亚州），曾担任众议院能源和商业委员会通信和技术小组委员会主席。鲍彻指出，宽带提供商——担心政府对互联网服务交付和定价方式的监管会进一步加强——避免进行将服务范围扩展到农村地区所需的投资。这些地区构成了他代表了28年的第九国会选区的大部分地区。
大众科学与鲍彻谈论了向农村社区提供宽带的挑战、国会可能在永久打破网络中立僵局方面发挥的作用，以及通过电力线传输宽带、完全绕过国家首都的失灵状态的新兴技术的潜力。
[以下是采访的编辑稿。]
向偏远农村地区提供宽带的主要困难是什么？
农村地区的特点是地形复杂——通常是山区地形——以及人口稀少地区之间的长距离。部署光纤（所谓的“中间一英里”）宽带服务的成本远高于在城市中心部署[它们]的成本，而且当您到达一个社区时，您可能没有很多用户来支付这项服务。通常在这些农村地区——阿巴拉契亚地区，通常在中西部地区和全国各地的小城镇——年收入低于全国平均水平，人们生活拮据。即使您让一个地区100%的人订阅这项服务，您可能仍然会发现很难证明跨越这些距离的线路成本是合理的。
2015年，FCC决定改变宽带的监管方式，将其从第一类（信息）服务重新归类为第二类（电信）服务。这如何使向农村地区提供服务变得更加困难？
简短的回答是，尽管FCC在[前主席]汤姆·惠勒领导下决定不监管提供商如何设定其价格、条款和条件，但通过将宽带重新归类为第二类普通[电信]运营商服务，FCC[赋予了自己能够]迅速采取行动，非常具有侵入性地监管服务产品的最细微细节（如果它选择这样做的话）。宽带提供商自然而然地从任何投资电信基础设施的计划中退缩了。这些公司通常每年在[有线和无线互联网基础设施]的部署上花费数百亿美元，但面对他们面临的第二类监管不确定性，他们不会花费那么多资金。这种影响在农村地区感受更深，因为它使宽带提供商面临的具有挑战性的经济案例变得更加困难。
国会应如何解决网络中立性和农村互联网接入投资问题？
网络中立性是技术政策中最具分裂性的问题，不幸的是，有时会变得党派化。现在确实应该通过[永久解决方案]来解决这个问题。除非国会采取行动，否则我们将看到FCC从将宽带归类为第二类服务转回第一类信息服务。假设在2020年，一位民主党人当选。除非国会在那时之前采取了行动，否则您将看到民主党FCC回到第二类。您只会得到持续的乒乓球效应，而所有这些只会延长我一直在谈论的监管不确定性。
本届国会采取行动的前景如何？
它们应该非常好。这是应该达成两党协议的一个主题。民主党人——通常与“边缘”[内容]提供商（如谷歌、亚马逊和Facebook）结盟——一直试图阻止宽带提供商干预他们接触客户的能力。今天[共和党人]对这项政策真的没有异议。自从[前FCC]主席[朱利叶斯]格纳乔夫斯基在2010年发布的开放互联网令以来，宽带提供商已将开放互联网的原则纳入其业务运营中。为什么不在国会通过一项法案，将这些规则编纂成法典并赋予其法定永久性呢？与此同时，您可以在法案中加入将宽带归类为信息服务的语言，从而为宽带提供商提供他们一直在寻求的确定性。众议院能源和商业委员会的共和党人最近宣布举行听证会，并表示他们真的很想完成这件事。
我的坦率看法是，只要FCC发布了拟议规则制定的通知，并且正在征求[公众]意见，那么就由FCC来决定它想做什么。我的猜测是，FCC将在年底前采取行动。在这种情况发生之前——考虑到围绕这一过程的所有热情——国会不太可能介入。因此，我们所说的最早也是明年才会认真考虑立法。
在华盛顿能够解决不确定性之前，通过电力线传输宽带的技术能否填补美国农村地区的空白？
当然可以。任何现有且可用于将宽带引入农村地区的平台都可能成为解决问题的方案，并降低部署成本。为了使这项技术发挥作用，像AT&T或Verizon这样的公司需要与提供电力服务的公用事业公司合作。将成为电力公司拥有的设施，这些设施是提供任何电力线宽带服务的基本平台。
是什么阻止了通过电力线提供宽带服务？
在使宽带信号在电力线上运行方面存在技术问题。一度，变压器是最大的问题。他们找不到一种方法来绕过[宽带信号]。因此，人们谈论过的项目从未真正开始。AT&T似乎正在试验一种他们称之为Project AirGig的独特技术。他们不打算通过电力线发送信号，他们计划使用[靠近电线的]电场发送信号，这是迄今为止该领域最具创新性的技术。这仍然是实验性的，但如果它奏效，它将非常有可能成为将宽带带到农村地区的长期解决方案的一部分。