如果你仍然认为虚拟现实是反乌托邦科幻小说和极客游戏玩家的领域，那你最好再想一想。VR 比你说“头号玩家”还要快地开始改变我们的世界，而医学很可能是第一个受到深刻影响的领域。斯坦福大学的行为神经科学家沃尔特·格林利夫一直在关注这个领域的发展，从 VR 头显售价 75,000 美元并且非常笨重的时代开始，他记得用砖块来平衡它们。如今，有些头显重约一磅，售价不到 200 美元。游戏和娱乐正在推动当前的销售，但格林利夫预测，“最深刻和最重要的市场将是临床护理以及改善健康和福祉。”
即使在早期，当用户进入一个分辨率低得可笑的世界时，VR 也显示出巨大的前景。到 20 世纪 90 年代中期，研究表明它可以分散患者对痛苦医疗程序的注意力并缓解焦虑症。最初的成功案例之一是 雪世界，它将烧伤患者沉浸在凉爽的冰雪景观中，在那里他们可以向卡通企鹅和雪人投掷雪球，暂时阻挡护士正在擦洗伤口、拉伸疤痕组织和小心更换敷料的真实世界。2011 年的一项研究 对烧伤病房的 54 名儿童进行了研究，发现 VR 疗程期间疼痛最多减轻了 44%，此外，这些受伤的孩子表示他们“玩得很开心”。
另一个成功案例出现在 9/11 事件之后。纽约长老会医院/威尔康奈尔医学中心的心理学家乔安·迪菲德开始对患有创伤后应激障碍 (PTSD) 的世贸中心幸存者以及后来从阿富汗和伊拉克返回的士兵使用 VR。
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在迪菲德的实验室里，我看到了最初的 9/11 VR 程序，其中包含曼哈顿下城的场景，以及更新的 Bravemind 系统，该系统描绘了伊拉克和阿富汗的地点。Bravemind 由南加州大学的阿尔伯特“斯基普”·里佐和阿诺·哈索尔特在国防部资助下开发，用于在美国约 100 个地点治疗 PTSD。该方法基于暴露疗法，患者在治疗师的指导下，精神上重新审视创伤的根源，治疗师帮助他们形成更连贯、侵入性更小的记忆。在 VR 中，患者不仅仅是重新想象场景，而是沉浸其中。
迪菲德向我展示了治疗师如何在 Bravemind 中定制场景以匹配患者的经历。一个按键可以改变天气，添加枪声或祈祷的呼唤。它可以引爆汽车炸弹或不祥地清空市场。可选的气味菜单使患者能够通过金属管嗅到火药或香料的味道。“你通过暴露疗法所做的是系统地回顾创伤，”迪菲德解释说。“我们正在教大脑处理和组织记忆，以便它可以被归档，并且不再不断侵入患者的生活。”经过 9 到 12 次逐渐加强的疗程后，结果可能是惊人的。2010 年的一项研究 对 20 名患者进行了研究，发现 16 名患者在接受 VR 治疗后不再符合 PTSD 的标准。
直到最近，大规模的 VR 研究仍然缺失。随着更便宜、更便携的系统的出现，这种情况正在迅速改变。迪菲德、里佐和其他三个人刚刚完成了一项针对近 200 名 PTSD 患者的随机对照试验。预计将于今年发布，它可能会阐明哪些患者在这种高科技疗法中效果最佳，哪些患者效果不佳。在与她的同事，烧伤外科医生亚伯拉罕·洪的研究中，迪菲德旨在量化雪世界后继者熊爆的止痛效果，这是一款迷人的 VR 游戏，患者在其中向咯咯笑的卡通熊投掷球。他们将测量烧伤患者在玩游戏时是否需要较低剂量的静脉止痛药。
格林利夫列举了至少 20 个临床领域，从外科手术培训到中风康复再到药物滥用，VR 正在被应用。例如，它可以帮助康复中的成瘾者通过练习“拒绝技巧”来避免复发——在虚拟酒吧拒绝饮酒或在虚拟聚会上拒绝海洛因。脑成像表明，这些场景可以唤起非常真实的渴望，就像 Bravemind 可以唤起 PTSD 发作时心跳加速的恐慌一样。研究人员预见到有一天，VR 将帮助降低精神保健的成本并使其更易于获得，包括在农村地区。
在 2017 年的一篇 回顾 25 年工作的引人注目的论文中，里佐和合著者塞巴斯蒂安·柯尼格询问临床 VR 是否终于“准备好迎接黄金时段”。如果今天的更大规模的研究证实了之前的发现，那么答案似乎是显而易见的“是”。