在线社交网络充斥着自主计算机程序，这些程序传播宣传，试图操纵选民并以其他方式影响政治进程。研究人员开始了解这些“机器人”账户如何被用来试图操纵公众对包括枪支管制和 2016 年美国总统大选等争议性问题的看法。但他们仍在努力揭示大量计算机生成的推文是否真的能左右政策或选举，以及如何应对这种影响。
现实世界的政治结果开始证明机器人驱动的推特活动的范围和力量，其中一组核心推文通过鼓励大量转发来迅速传播信息。例如，最近的调查发现，在佛罗里达州帕克兰上个月的校园枪击案之后，俄罗斯支持的机器人被编程为自动发布煽动仇恨的信息，参与美国枪支管制辩论。此前，一月份出现了一波机器人，通过#ReleaseTheMemo 活动要求公开一份有争议的众议院文件，该文件指责联邦调查局在特朗普总统 2016 年竞选期间的监视活动中存在政治偏见。在带有#ReleaseTheMemo 标签的推文在网络上疯传几周后，尽管美国司法部反对，特朗普还是公布了该备忘录。
其他机器人活动试图影响英国的“英国脱欧”公投，并操纵法国、德国、奥地利和意大利最近的选举中的选民。南加州大学（U.S.C.）助理研究教授埃米利奥·费拉拉表示，在去年加泰罗尼亚就从西班牙独立进行公投之前，机器人大量出现，骚扰那些赞成此举的人。在研究了 9 月底和 10 月初发布的近 400 万条与加泰罗尼亚投票相关的推文后，费拉拉和同事们注意到一个趋势。被认为极有可能是机器人的账户多次向属于支持独立人士的著名推特账户发布负面评论，其中一些包括标签#sonunesbesties，或“#它们是野兽”。“我们认为这有助于使这场对话更加两极分化，”费拉拉说。（加泰罗尼亚人以压倒性多数投票成为独立国家，但西班牙政府不到一个月后废除了这项措施）。
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“我们看到机器人有效地将内容放入人们的信息流中，并放大信息。很多人都发现了这一点，不仅仅是我们，”菲利波·门策尔说，他是印第安纳大学信息学、计算和工程学院的信息学和计算机科学教授。
门策尔是美国和中国的一个研究小组的成员，他们正在研究他们称之为与 2016 年美国总统大选相关的“虚假信息网络”。研究人员编写了一个名为“Hoaxy”的软件，用于查找带有链接到与选举相关的未经验证的声明的推文。Hoaxy 识别出数十万个账户产生的 200 万次转发，在选举前的六个月里传播虚假信息。
然后，研究人员使用印第安纳大学开发的名为Botometer的程序，分析这些转发的时间、文本和其他特征，以确定生成这些转发的账户是机器人的可能性有多大。这两个程序都帮助研究人员识别出了一小群“核心”账户，这些账户很可能是机器人，并且转发了大量的虚假信息。“当我们越来越接近核心时，我们发现了越来越多的机器人”——并且越来越少地提及事实核查网站（例如 snopes.com）——门策尔解释道。当核心账户确实提及事实核查网站时，通常是为了嘲笑它们，或者错误地声明事实核查人员发现虚假的主张是真实的。
像门策尔和他的同事在推特上研究的那样，充满机器人的社交媒体虚假信息网络与关于党派在线内容两极分化公众舆论并影响选举结果的能力的更广泛辩论息息相关。美国大学政府系助理教授莉兹·苏海说，一个人的党派身份越强，这个人就越有可能真正投票，而不是仅仅抱怨反对派。苏海对在线内容和政治信仰的研究表明，当人们阅读带有党派偏见的文章时，他们将自己与“另一方”在社会上区分开来的愿望似乎会变得更加强烈。
虽然门策尔和他的同事通过分析大量账户来研究机器人问题，但另一组研究人员正试图在单个推文级别上找出机器人。印度理工学院的本科生斯内哈·库杜根塔正在与南加州大学的费拉拉合作开发一种人工智能系统，根据推文的某些特征来识别社交媒体机器人。这些特征包括文本（例如使用的特定单词和字母大写模式）、它包含多少标签以及它被转发的频率。据研究人员称，该系统可以根据单条推文以超过 90% 的准确率正确识别机器人。
在发布时，推特尚未回应大众科学关于其网站上政治导向机器人的研究的评论请求。该公司试图通过清除机器人帐户来解决这个问题。1 月份，该公司宣布已识别并暂停了可能与俄罗斯政府相关组织（称为互联网研究机构）的宣传活动相关的账户。然后，推特通知了美国约 140 万人，他们在选举期间至少关注了其中一个账户，或者转发或喜欢了这些账户的推文。
首席执行官杰克·多西在本月早些时候承诺将继续打击推特上的机器人和其他滥用行为，并鼓励其用户之间进行“健康”的对话。随着美国中期选举还有几个月的时间，立法者、广告商和用户可能会对这一决心进行考验。