2020年，加利福尼亚州和马萨诸塞州的立法者禁止在香烟中添加薄荷醇，这种化学物质会引起凉爽感。 此举的部分目的是为了帮助遏制青少年吸烟；薄荷醇使香烟更易入口。 监管机构称这种化学物质不安全，因为它在助长尼古丁成瘾方面起作用。
不久之后，我们详细了解到烟草业是如何通过在其新的“非薄荷醇”香烟中用其他冷却化学物质替代薄荷醇来规避这些法律的。 这是在处理被认为有害或有问题的化学物质时最古老的伎俩：停止使用原始分子，并寻找或制造具有相同功能但几乎没有或根本没有安全数据替代品。 这种方法使公司能够继续生产令人担忧的化学物质，而美国食品和药物管理局或环境保护署等机构则在努力追赶这些新的替代品。
尽管这些新产品可能是合法的，但最初的担忧仍然存在。 在这种情况下，R.J.雷诺兹只是将薄荷醇换成了一种无味、结构相似的合成剂，称为WS-3。 与薄荷醇一样，它通过产生冷却效果来降低香烟烟雾的刺激性。
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烟草业能够轻易地做出这种转变，这说明了我国化学品监管方式的一个致命缺陷。 我们的监管并非基于对化合物的担忧或预期效果，也并非基于我们对相关化合物的了解。 相反，我们逐个化学物质、逐个最终产品地进行评估。 现状意味着监管机构不断追逐微小的调整和巧妙的替代品，而不是监管类别，或者更好的是，监管使分子产生问题的特性。
这种打地鼠游戏发生在各种产品中，而不仅仅是香烟。 例如，双酚A（BPA）是一种塑料前体和内分泌干扰物，它会干扰人体激素的正常产生和运作。 随着世界各国对BPA的监管日益加强，它被双酚S（BPS）所取代，BPS的分子结构仅比BPA略有改动。 BPS帮助制造商实现了从商业产品中去除BPA的目标，但它引起了相同的内分泌问题。 通过禁止BPA，我们去除了化学物质，但没有去除担忧。
为什么这种明显的缺陷会被允许持续存在？ 首先，它没有被认为是缺陷。 美国普遍存在一种观点，即化学物质具有权利，可以这么说。 当我们着手监管一种化学物质时，我们是将该化合物“送上法庭”。 反对使用它的证据通常需要达到一定的同行评审标准，并且该过程需要包括公众审查和评论。 可悲的是，在美国，化学品监管系统的运转速度比司法系统还要慢。 即使对于众所周知的有害物质，如二氯甲烷、氯仿和三氯乙烯，监管行动也需要多年时间。
但是，法律要求的科学和成本审查的速度并不是更快速响应监管的最大障碍。 最大的问题是我们关注的是化学物质，而不是人们对它的担忧，例如它的毒性或成瘾性。 对于监管机构而言，一种物质造成危害的能力应基于其固有的物理和化学性质的结合。 它在现实世界中使人生病或改变大气层的潜力与人类赋予它的名称无关，然而，我们就是这样监管的——一次一种独立的化学物质。
化学品监管不必如此缓慢、费力、昂贵且无效。 改变这种监管框架可以通过激励可持续创新，同时更有效地保护公众健康和环境，从而使化学工业受益。 利用我们对物理和化学性质如何与不同担忧相关的理解，为我们提供了一种保护人类健康的新方法——通过监管担忧而不是化学物质。 我们可以根据相似的物理和化学性质将化学物质分为安全或有问题组，这将使我们能够关注可能产生风险或影响化学物质功能的原因，而不是仅仅关注其结构。
这种方法基于内在的分子性质，这些性质既促成了不同物质的危害，也促成了其功能。 当提出一种新的化学物质用于商业用途时，监管机构可以使用这种洞察力。 创新型公司可以通过利用这些知识来设计更可能安全的分子或发明物质而受益。 这种方法还将创造更大的监管确定性，降低公司将化学物质推向市场或将其放入最终可能被禁止的产品中的风险。
对于香烟冷却剂，这将意味着禁止任何化学物质，无论其结构如何，只要它能激活人体对薄荷醇的受体，即TRPM8。 这种受体位于感觉神经元上，使我们能够感受到凉爽的温度，并且也会被新非薄荷醇香烟中发现的WS-3等冷却剂激活。 薄荷醇香烟已经在欧盟、加拿大和其他国家被禁止。 一些国家，如德国和比利时，也禁止了多种TRPM8激活剂。 有趣的是，比利时的方法特别限制在烟草产品中添加任何“促进尼古丁吸入或摄入”的添加剂，包括“所有具有冷却和/或镇痛效果的成分和混合物”。 这本质上是一种基于属性的方法。 加利福尼亚州最近也做了类似的事情。
基于属性的方法可以用来帮助定义更安全的化学属性，提供监管信心，以及概述危险化学空间，在这些空间中，具有某些已知与危害相关的属性的化学物质将受到更严格的审查。 幸运的是，从化妆品到电子产品等许多工业领域的领先公司都开始以这种方式思考和设计。
如果我们想要一个真正通过设计实现安全和可持续的化学世界，我们应该使我们的监管框架与我们的意图相匹配。 也就是说，与其禁止单个分子，迫使我们用新的法规追逐每一种令人担忧的新分子数十年，我们应该力求禁止由一组物理化学性质定义的核心担忧。 这种改变将导致基于其内在属性对人类和地球都安全的化学物质。 如果我们从一开始就采取这种方法，我们本可以保护弱势群体免受使香烟更具吸引力和愉悦感的添加剂的侵害，而不是眼睁睁地看着这些希望化为泡影。
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