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新的研究发现，当小鸭子去水池里洗澡时，它们通常会跟随同一个人。但是，它们去的水池对每个人来说都是最好的吗，还是仅仅是它们的首领喜欢的水池？这个谜题让农民很难知道如何平等地为所有鸭子提供服务，也让生物学家很难知道社会动物真正想要什么。
最初，研究人员想知道鸭子是喜欢可以游泳的深水池，还是喜欢可以踩到底的浅水池。他们将小鸭子分成 12 组，每组 4 只，并将它们放置在可以进入两个不同深度的水池的围栏中。英国皇家防止虐待动物协会资助了这项研究，以指导人道鸭子养殖的新标准。
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与预期相反，鸭子似乎更喜欢浅水池。但研究人员还注意到另一件事：当小鸭子出去洗澡时，它们都一起行动。
“这引发了一个问题，‘当一群动物做出决定时，是否实际上只有一个个体做出决定，然后其他个体跟随？还是它们都做出独立的决定并得出相同的结论？’” 英国剑桥大学动物福利荣誉教授、该研究的作者之一唐纳德·布鲁姆说道。
如果每只小鸭子都做出自己的决定，那么结果很明确：小鸭子喜欢浅水。如果它们有领导者，事情就会变得更加模糊，因为领导者的选择可能不是追随者自己会选择的。
为了了解小鸭子如何做出决定，研究人员重新分析了最初的研究视频。他们发现所有 12 个小鸭子群都有一个明确的领导者，他们倾向于带路去洗澡池。在九个群体中，领导者在每个观察日都发起了该群体的大部分行动。在其余三个群体中，领导者不太一致，但在大多数观察日，仍然发起了他们群体的大部分行动。该结果发表在今年早些时候的期刊 行为学 上。
“我们感到相当惊讶，”在剑桥大学担任博士后研究员时进行这项研究的吉奥玛·利斯特说道。“它们都是同一品种，同一品系。它们真的很相似，所以这不是你期望出现强大领导力的那种情况。”
对于社会动物来说，群体生活具有诸如防止捕食者之类的优势。但它也可能带来成本，因为并非所有个体都有相同的需求。例如，体型不同的鹿需要花费不同的时间来觅食和静卧反刍。如果动物有领导者，并且领导者和追随者的需求之间存在系统性差异，科学家可能无法了解群体中每只动物的需求。
显而易见的解决方案是单独测试动物。但是，当习惯于群居的动物被隔离时，它们会变得焦虑并且行为异常。家鸭和大多数其他农场动物都太社会化了，不能单独进行测试。
那么，尽管它们的领导者喜欢浅水池，但追随者鸭子实际上需要深水池吗？根据研究人员的说法，可能不需要。因为它们非常相似，小鸭子很可能有着相似的需求和愿望。此外，小鸭子的领导者不是欺凌者；只有当其他人选择跟随他们时，他们才能领导。
“如果领导者只是离开，而追随者决定不跟随它，那么在大多数动物群体中，领导者对此无能为力。这与其说是人们所看到的，不如说是一个更具有协商一致的决定，” 柏林马克斯·普朗克研究所研究动物集体决策的研究员拉里萨·康拉特说道，她没有参与小鸭子的研究。
根据康拉特和布鲁姆的说法，动物通常跟随某个特定的个体，因为该个体拥有更多的信息，并代表整个群体做出更好的决策。
尽管如此，在没有进一步研究的情况下，研究人员不能确定他们的结果代表了追随者鸭子的需求。根据利斯特的说法，领导力和群体动力学是研究人员在测试动物偏好时经常忽略的问题。没有人期望小鸭子有领导者。它们确实有领导者这一事实凸显了需要关注动物如何相互影响彼此的决定。
这种类型的研究在农业之外也有应用。例如，根据康拉特的说法，当保护工作者了解群体如何做出决定时，他们就能更好地预测野生动物的迁徙。
这些见解甚至可能有助于解释另一种社会物种（人类）做出群体决策的基本原理。然而，在人类中，基本机制被语言和文化所掩盖。因此，在其他动物中研究集体决策更简单，康拉特说。
使用更简单的动物（例如鸭子）作为模型，可以提供一种研究包括我们自己在内的跨物种的社会性基础的方法。
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