迈克·S（化名）在13岁时，我们中的一位（利林费尔德）在一家住院精神病房见到了他，当时利林费尔德是一名临床心理学实习生。迈克口齿伶俐，富有魅力，浑身散发着热情。然而，最初的印象掩盖了一个令人不安的事实。几年来，迈克在学校里因撒谎、作弊和袭击同学而惹上大麻烦。他对与他独自居住的生母进行言语虐待。迈克折磨甚至杀死猫，并吹嘘自己对这些行为没有任何罪恶感。20世纪80年代中期，他因试图哄骗铁路工人给他炸药而被抓获，他打算用炸药炸毁他的学校，之后他最终被送进了医院。根据精神病学的标准指南《精神疾病诊断与统计手册》（目前已是第五版），迈克的诊断结果是品行障碍，这是一种以儿童期或青春期出现的反社会甚至犯罪行为模式为特征的疾病。
长期以来，心理学家一直在努力寻找治疗品行障碍青少年或青少年犯罪的方法，当这种情况引起法院注意时，有时也称为青少年犯罪。鉴于每年约有120万起青少年法庭案件，这些努力具有重要的社会意义。其中一套方法包括对青少年罪犯采取“强硬手段”，让他们接受严格的纪律，并试图让他们从未来的犯罪行为中惊醒。这些努力之所以受欢迎，部分原因是它们满足了公众对法律和秩序的可以理解的渴望。然而，科学研究表明，这些干预措施是无效的，甚至会适得其反。转变问题青少年的更好方法是教他们如何参与积极行为，而不是惩罚他们的消极行为。
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一种强硬手段是新兵训练营，或称“震慑监禁”，这是20世纪80年代为问题青少年推出的一种解决方案。这些项目仿照军事新兵训练营，通常由一名训练教官监督，持续三到六个月。它们强调严格的规则和对不服从行为的快速惩罚（例如反复的俯卧撑），以及体力劳动和高强度锻炼的训练。根据美国国家司法研究所的数据，2009年有11个州运营此类项目。事实上，迈克·S在出院后被送往了一个新兵训练营项目。
即便如此，研究对新兵训练营的支持充其量也只是好坏参半。在2010年对69项对照研究的回顾中，当时都在南卡罗来纳大学的犯罪学家本杰明·米德和本杰明·施泰纳揭示，此类项目对罪犯再犯的总体改善效果甚微或根本没有效果。出于尚不清楚的原因，其中一些项目降低了犯罪率，但另一些项目导致犯罪率更高。将心理治疗（如药物滥用咨询或心理疗法）纳入其中的新兵训练营似乎比那些不提供此类疗法的训练营更有效，尽管研究数量太少，无法得出确定的结论。
另一种方法是“吓阻改造计划”，它在一部获得奥斯卡奖的纪录片（《吓阻改造！》）于1978年在新泽西州立监狱拍摄后开始流行。通常，这些项目将青少年罪犯和其他高危青少年带入监狱，与成年囚犯互动，成年囚犯会直言不讳地谈论监狱生活的残酷现实。让青少年敏锐地意识到监狱生活本应阻止他们走上犯罪生涯。然而，对这些干预措施的研究并不令人鼓舞。在2003年对九项吓阻改造计划的对照研究进行的荟萃分析（定量回顾）中，现任职于WestEd研究机构的刑事司法研究员安东尼·彼得罗西诺及其同事表明，这些治疗适得其反，使犯罪几率提高了60%至70%。
对于其他强硬干预措施（如青少年移交法，该法允许将犯下特别令人发指罪行的青少年作为成年人审判）的判决结果，前景也好不到哪里去。查普曼大学的心理学家理查德·雷丁在2010年的一份总结中发现，被移交的青少年罪犯的再犯率高于未被移交的青少年罪犯。
惩罚的危险
心理学家不确定为什么强硬治疗无效且可能有害，但心理学文献中包含一些线索。首先，研究人员长期以来发现，基于惩罚的策略往往不如基于奖励的策略对持久的行为改变更有效，部分原因是它们教会人们不应该做什么，而不是应该做什么。其次，研究表明，高度对抗性的治疗方法在长期内很少有效。例如，在新墨西哥大学的心理学家威廉·米勒及其同事在1993年进行的一项对照试验中发现，与那些使用支持性风格（依赖于同理心）的咨询师相比，对问题饮酒者使用对抗性风格（例如，指责他们尽量淡化饮酒问题的程度）的咨询师在帮助客户克服酗酒成瘾方面取得的成功明显较少。同样，克拉里恩大学的刑事司法研究员保罗·克莱诺夫斯基及其合作者在2010年进行的一项回顾中发现，涉及对抗性策略（如斥责儿童的不当行为）的青少年犯罪项目不如那些不使用这些策略的项目有效。
更重要的是，患有品行障碍的青少年在接受治疗时往往愤怒和疏远，对权威怀有怨恨情绪。强硬项目可能会加剧这些情绪，增加青少年反抗父母和老师的倾向。最后，一些项目可能会无意中为青少年提供不良行为的榜样。例如，一些在吓阻改造计划中接触过囚犯的高危青少年可能会认为他们很酷，值得效仿。
这些结果表明，仅仅对年轻罪犯施加严厉的纪律或恐吓他们不太可能帮助他们避免问题行为。相反，青少年必须学习持久的工具——包括更好的社交技能、与父母和同龄人沟通的方式以及愤怒管理技巧——这些工具可以帮助他们避免未来的攻击行为。一些有效的干预措施正是这样做的，包括认知行为疗法（一种旨在改变适应不良的思维模式和行为的方法）和多系统疗法（父母、学校和社区在其中制定计划以加强积极行为）。另一种得到充分支持的方法是亲子互动疗法，旨在改善八岁以下高危儿童的行为。治疗师会实时指导父母以加强亲子关系并为合作提供激励的方式回应孩子的行为[参见英格丽德·威克格伦的文章“行为举止！”；《大众科学·思想》，2014年3月/4月刊]。
关于强硬项目的负面数据提醒我们，我们应该警惕我们对那些看起来正确或我们感觉应该有效的策略的主观印象。尽管我们失去了对迈克·S的追踪，但我们现在知道，与任何试图吓阻他的尝试相比，有针对性地教他更多适应性行为更有可能让他走上富有成效的道路。