意大利的 COVID-19 患者已经涌入医院，迫使医生在谁应该接受救生治疗的问题上做出痛苦的决定。美国重症监护病房 (ICU) 的患者激增也可能很快需要做出令人痛苦的分诊决定。截至周四，美国已确诊病例超过 13,000 例，全国死亡人数已上升至 175 人。
2 月份，一篇发表在《运筹学》杂志上的研究使用了数学建模来确定哪种分诊政策在重症监护病房激增期间可能有用。该论文分析了以下情况：患者可以排队等候进入床位有限的假设重症监护病房，或者随着病情的变化被转移到普通病房。目标是为临床医生找到一种启发式或经验法则，以最大限度地降低所有患者随时间的平均死亡率，这才是现实世界中分诊的目标。
威斯康星大学麦迪逊分校的系统工程师劳拉·艾伯特（未参与该研究）说：“很多时候，医疗专业人员真正专注于为他们眼前的病人做出一个决定。当他们必须要求患者等待时，这真的很难，因为这将在整个系统中挽救更多的生命。这些启发式方法对于服务提供者来说真的很有价值，因为否则他们很难在当下做出决定。”
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研究人员使用计算机模拟，应用了一种启发式方法，该方法通过估计每位患者在那里生存机会的增加程度，然后将该数字除以该人可能需要停留的天数来确定谁应该被送入重症监护病房病床。比率最高的人被优先考虑。研究人员还研究了当添加其他患者健康状况时，启发式方法是如何工作的。
该研究将启发式的集体死亡率与可能的分诊情况进行了比较。一项政策规定以先到先得的方式提供床位。另一项政策是将病情最不可能在普通病房恶化的患者出院，以便为新患者腾出空间。第三种方法是在新患者到来时，从重症监护病房随机将人出院。
总体而言，该比率启发式方法优先考虑那些预计每天占用重症监护病房病床时获得最高收益的患者。该研究的合著者、北卡罗来纳大学教堂山分校的运筹学研究员尼莱·阿贡说，当一个人的状态在他或她的住院期间有所改善或恶化时，这一点尤其有价值。阿贡说：“一旦他们改变了状态，就应该再次应用他们的分诊。”她补充说，以前的重症监护病房分诊决策的运营模型没有考虑患者病情的变化。
当冠状病毒开始传播时，中国武汉一家医院使用的先到先得的方法可能不是最佳策略。芝加哥大学的病理学家肖书元当时在武汉，并看到了医护人员的反应。他甚至帮助了他们。肖说：“医院不堪重负。 “他们根本没有那么多重症监护病房，而且重症监护病房一开始就采取了先到先得的政策，这可能导致了该市最初较高的死亡率。”
艾伯特说：“医疗保健的质量仅取决于我们拥有的资源，而[一位患者]可用的资源实际上是您如何对待其他患者的函数。您不能总是孤立地做出这些治疗决定。当出现大量患者涌入时，我们真的会看到这一点。”
耶鲁大学的运筹学研究员埃迪尔·平克说，当不那么危重的患者在等待时，为重症患者保留床位——一种叫做“空转”的做法——给分诊带来了另一层复杂性。“一旦你占用了那张床，你就挡住了别人，”他说。“这是一个艰难的决定，因为你是在告诉现在在你面前的病人，他们不能拥有这个。这对人们来说很难做到，所以你需要指导方针和纪律。”这项新研究仅针对非空转政策。
与新模型显示的类似，平克说，当一名康复机会低的患者占用重症监护病房病床数天，而其他多名患者可以在该病床上得到稳定时，临床医生将不得不做出决定，将该患者转移到姑息治疗。“不过，当你转移有传染性的 COVID-19 患者时，危险在于你需要找到一个地方来转移他们，而不会最终进一步传播病毒，”他补充道。
特拉华大学灾难研究中心的流行病学家詹妮弗·霍尼说，模型不一定是最终答案。她警告说，内置的假设可能无法转化为现实世界的场景。她说：“我认为我们可以将[模型]视为规划工具的一部分。”但是，“重要的是，在使用建模数据来尝试准确预测现实生活中会发生什么时要谨慎。”霍尼说，“事后”研究从医疗机构收集真实爆发后的数据，例如 2009 年的 H1N1 大流行，并使用它们来预测类似事件中会发生什么，这可能比做出可能或可能不会发生的假设的模型更好。
事实上，医院现在就将新研究的启发式方法应用于 COVID-19 患者激增可能为时过早。约翰霍普金斯大学医学院的生物医学工程师斯科特·莱文说，一个困难是缺乏有关该疾病生存率的数据，他为约翰霍普金斯大学共同设计了一个电子分诊系统，该系统是一个使用健康记录数据来帮助对急诊室患者进行分类的机器学习程序。他说：“我们真的没有太多关于谁将从重症监护病房中受益的历史数据。” 莱文说，随着数据的积累，更新后的模型可以产生更符合 COVID-19 发生情况的分诊建议。
佐治亚理工学院的系统工程师皮纳尔·凯斯基诺卡克说，如果没有可靠的生存率数据，灵活性将是应对冠状病毒患者激增的关键。她说，医疗系统管理者和政策制定者必须跳出框框思考如何修改工作流程和流程。
西北纪念医院急诊科的医生德米特里奥斯·基里亚库提供了一个例子，该急诊科是大约有 100 个床位的分诊前线。基里亚库说，医院的灾难委员会已经讨论过，如果需要，可以将分诊区域扩展到医院的其他区域，甚至包括救护车区。“如果我们能更早地介入，隔离那些生病的人，我认为我们在这个国家发生的流行病就不会那么成问题，”他说。
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