“嗨！我是盖布。你叫什么名字？”
“承宪。很高兴认识你，盖布。”
糟糕.
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“对不起，我没听清。你叫什么名字？”
“承宪。”
这太糟糕了.
“成勋？”
“承宪。没关系——叫我杰瑞就行。大家都这么叫。”
我讨厌这种情况发生。我一心想记住这个人的名字，但我的大脑根本不配合。我似乎听不清他在说什么，我发音不正确，而且我肯定记不住超过五秒钟。幸运的是，这些承宪的经历并不经常发生；在大多数英语国家，我们遇到约翰、苏珊和弗兰克远多于承宪。一般来说，我们可以毫无困难地进行我们通常的社交互动。
然而，当我们决定做一些像学习外语这样的轻率的事情时，我们就会遇到困难。几乎每个新单词都是另一个承宪。我们的大脑努力对每个单词中的新声音进行分类——是Seung、Seong 还是 Sung？ ——并且在没有准确分类能力的情况下，这些单词不会留在记忆中。这种听觉障碍是成年人学习语言如此具有挑战性的原因之一。幸运的是，研究人员开始找到克服这一障碍的方法。如果我们在投入词汇和短语之前训练我们的耳朵几个小时，那么学习语言可能会变得比我们想象的更容易。
为什么我们不能像孩子一样学习
我们大多数说英语的人现在都无法区分 Seung、Seong 和 Sung，但当我们还是婴儿时，我们可以。大量研究表明，婴儿具有区分所有语言中所有声音的非凡能力。但在 6 到 12 个月大的时候，他们开始专注于母语的声音。他们成为自己语言的专家，结果他们失去了对外语不熟悉声音的掌握能力。事实证明，重新获得这种能力具有挑战性。
关于这种现象的一些最佳数据来自对学习听出 r 和 l 之间差异的日本成年人的研究。为什么是日本人？首先，因为 r 与 l 的问题是出了名的；日本人在试图区分他们的 rocks 和 locks 时，往往做得比靠运气好不了多少。其次，他们知道自己有这种困难，许多人会很乐意自愿来到研究实验室——而说英语的人并不太关心学习印地语中四个几乎相同的 d 音之间的区别。
当你还是婴儿时，你通过听取大量的听觉输入来学习区分 rocks 和 locks。你听到了关于 rakes 和 lakes，fires 和 files 的信息，你的小脑袋开始弄清楚某些声音适合 r 组，而其他声音适合 l 组。不幸的是，成年人学习方式不同。在 2002 年的一项可靠研究中，由当时在卡内基梅隆大学的心理学家詹姆斯·L·麦克莱兰领导的研究人员让日本成年人坐在电脑前戴着耳机，随机播放 rock 或 lock 的录音，并要求他们在键盘上按下 R 或 L 键。正如预期的那样，他们表现得很糟糕，仅比靠运气略好。在继续测试一个小时，努力听出 r 和 l 之间任何细微差别之后，他们仍然没有进步。听觉输入可能对婴儿有效，但对成人根本无效。
然后研究人员尝试了一些新方法。相同的研究，相同的糟糕测试分数，不同的日本成年人。这一次，在实验的训练阶段，研究人员给他们的测试对象即时反馈。每次受试者按下键盘上的 R 或 L 按钮时，他们的屏幕上都会出现绿色对号或红色 X，表明他们是对还是错。突然，每个人都开始学习。在测试一小时内，受试者在识别 r 和 l 方面达到了 80% 的准确率，即使在不熟悉的单词中也是如此。在 1999 年的一项类似研究中，受试者甚至开始自发地将这两个声音发音得更好。
随后的许多研究证实，反馈是训练我们的大脑听新声音的重要组成部分，当我们能听到新声音时，我们自然会开始更准确地发出它们。诚然，有些声音可能仍然会造成困难——仅仅因为你能辨别出像 zmrzl 这样的捷克语单词，并不意味着你的嘴巴会在没有练习的情况下配合——但总的来说，几个小时的这种类型的听力训练是提高听力理解、记忆和发音的非常有效的工具。然而，大多数语言学习课程都直接进入对话或词汇，期望学生在学习过程中掌握这些棘手的外语发音。
突破瓶颈期
研究与现实世界语言培训之间的脱节并未止步于此。对学生进行少量输入培训的研究——就像你在课堂或磁带语言学习书中经常发现的那样，只有一个说话者说出的几个单词——在现实世界的测试中未能产生可比的结果，在这些测试中，受试者会遇到许多不同的单词、说话者和方言。事实证明，实验室中测试的声音和单词越多，实验室外的结果就越好。例如，在 2013 年发表的一项研究中，当时在密歇根州立大学的语言学家梅丽莎·M·贝斯-伯克和她的同事表明，在两天内对五种不同口音的英语进行一小时的培训，提高了对所有类型口音英语的理解，甚至包括完全新颖的口音。这些发现与关于学习外语发音的研究相吻合——总的来说，听取各种各样的说话者将更快地训练你的大脑，并让你更可靠地将这些知识转移到现实世界中。
一项又一项研究——包括西班牙语、希腊语和德语使用者学习英语，希腊语使用者学习印地语，以及英语使用者学习普通话——都证实，这种类型的训练会显着改变大脑处理外语声音的能力。随着科学家们了解得更多，他们正在发现产生更好结果的方法。在卡内基梅隆大学 2011 年的一项研究中，研究人员发现，通过视频游戏进行训练的人——他们没有明确意识到自己在学习什么——比尝试显式训练的人在更短的时间内进步更大。有些人甚至可能首先训练其他认知脑功能来磨练他们的言语感知技能。在西北大学心理学家艾琳·M·英瓦尔森领导的一项尚未发表的初步研究中，研究人员发现，给老年人进行锻炼以提高工作记忆和注意力有助于他们更好地理解嘈杂环境中的语音。英瓦尔森认为，通过更多研究，相同的技术也可能帮助外语学习者。
随着科学揭示成人大脑如何适应外语声音，你可以在家开始重现成功的研究结果。许多语言教科书都以一系列难以听清的单词开头——你期望在达到流利程度的过程中遇到的 rocks 和 locks。借助这些单词的一些录音（可通过 Rhinospike.com 和 Forvo.com 等网站免费访问）以及 Anki（ankisrs.net）等测试软件，你可以为自己构建强大的听力训练工具。这些工具只需使用几个小时，就会使外语单词更容易听到和更容易记住，并且它们可能会给你最终学习你一直想学的语言所需的优势。