在 20 世纪 80 年代中期，科学家进行了一项著名的实验，他们要求参与者尝试避免思考白熊。在五分钟的过程中，实验对象如果想到白熊就要按铃。平均而言，他们每分钟按铃不止一次。后来，当同样的人被告知要思考白熊时，他们想起白熊的频率比从一开始就被指示思考白熊的对照组更高。
研究结果表明，压制不想要的念头会引发反弹效应，使其更难被抑制。许多人将这些结果解释为支持弗洛伊德的观点，即被压抑的记忆会潜伏在潜意识中，并在那里困扰我们。认为压抑思想是有害的想法成为传统观念，并影响了临床心理学的实践。即使在今天，已建立的治疗形式也通过引导患者反复回顾和详细阐述困难的经历，来提供对抗压制记忆的危险的解药。
但是，关于“主动遗忘”的累积研究，即人们使用环境提醒来阻止记忆，直接挑战了长期存在的教条。来自几个学术团体的影像学和其他心理学实验表明，记忆抑制不仅是可能的，而且是适应性的，可能可以保护人们免受焦虑和抑郁的困扰。它甚至可能有助于在创伤后清除头脑中侵入性的记忆，以预防创伤后应激障碍 (PTSD)。哈佛大学的记忆研究员丹尼尔·沙克特说：“现在有足够的证据让我们相信抑制对记忆有影响。”他补充说：“患有 PTSD 的人有抑制问题。对我来说，这是它具有某些潜在临床效用的证据。”
大约 20 年前，当认知心理学家迈克尔·安德森（当时在俄勒冈大学）设计了白熊测试的替代方案，称为“思考/不思考”任务时，出现了对人们可以成功抑制记忆的想法的支持。他和他当时的学生科林·格林教会了 32 名大学生记住 40 对单词，例如针头-医生、旅程-裤子和草坪-牛肉。第一个词是另一个词的提醒或线索。然后，研究人员只向学生展示线索，并告诉他们要么思考并大声说出另一个词，要么不思考（抑制）它。抑制导致遗忘。学生进行的抑制试验越多，他们对第二个出现的词的记忆就越差。
该任务涉及“检索抑制”，或通过与环境线索的关联引发的记忆的抑制。它反映了遇到不想要的念头的提醒，并选择接受或排斥它们的常见经历。相比之下，白熊方法要求人们在提醒自己任务指示时直接思考白熊。“在白熊中，你试图抑制 ‘白熊’ 本身，所以你在思考 ‘白熊’。这可能会为以后的 [记忆] 恢复做好准备，而这在思考/不思考中不会发生，”沙克特说。思考/不思考任务能够实现抑制，因为线索的使用意味着人们不会直接想起他们试图排除的记忆。
专家说，白熊练习可能会产生真实的效果——持久的记忆。但现在在剑桥大学的安德森说：“临床医生已经过度概括了。“你可以进行检索抑制，并且它的运作方式非常不同。”
在 21 世纪初，安德森和斯坦福大学的一个团队以及其他团队开始揭示这种遗忘类型的生物学基础。影像学实验表明，长期以来被称为行为自我控制引擎的大脑前额叶皮层会向记忆中心海马体发送抑制信号。但直到十年后，研究人员才了解到对海马体的影响实际上可能会持续一小段时间——至少 10 秒，但可能更长，这投下了安德森称之为“失忆阴影”的东西，反映了海马体中暂时的功能退化状态。安德森说，这种退化状态是抑制的结果，并导致遗忘。在过去的几年里，研究人员在大脑中发现了更多关于使人们能够抑制思想的机制的线索。
在 2022 年的功能性磁共振成像 (fMRI) 研究中，安德森的团队发现，人们使用相同的前额叶大脑结构来抑制动作和阻止思想——但对于基于动作的任务，大脑的运动皮层被关闭，而不是海马体。研究人员发现，前额叶皮层中的大脑活动模式非常相似，以至于一台被教导识别与抑制动作相关的模式的计算机可以使用它来预测是否抑制了思想。
在今年发表的另一项研究中，德国莱比锡马克斯·普朗克人类认知和脑科学研究所的科学家证明这个过程实际上会扰乱记忆，而不仅仅是使它们更难访问。科学家教会 37 人将中性线索与灾难、事故或伤害的图片联系起来，然后让他们练习抑制这些关联。在抑制任务和后来的记忆测试中，研究人员使用 fMRI 监测参与者的大脑活动。抑制对这些令人不安的场景的记忆使场景在人们的脑海中变得不那么生动。更重要的是，计算机分析表明，最初代表这些场景记忆的大脑活动模式在许多情况下几乎无法识别。一个人记住一个场景的生动性越低，该回忆在大脑中的表示就越扭曲。
这些发现与被压抑的记忆潜伏在潜意识中的观点背道而驰。该研究的调查人员之一，认知神经科学家罗兰·贝诺伊特说：“这不是记忆在那里，而是由于某种原因，[一个人] 不能再口头表达它了。“大脑不再[能够] 重新激活它支持生动回忆所需的活动模式。”
此外，越来越多的证据表明，记忆抑制似乎是一项重要的应对技能。最早的一些支持出现在 2003 年，当时三一大学认知心理学家宝拉·赫特尔和她当时的学生梅丽莎·格斯特尔表明，抑郁症患者在记忆抑制方面存在困难，并且缺陷越大，一个人就越容易反刍或体验不想要的念头。赫特尔总结说，记忆控制问题可能解释了人们为什么会反刍。而这些习惯可能难以逆转。“如果你一直在练习思考过去困扰你的事件或担心可能发生的事情，那么熟能生巧，”赫特尔说。“你可以记住某件事的最佳方法之一是练习将它记在脑海中。”
多年来，科学家们复制了这项研究，并将其扩展到其他侵入性思维普遍存在的精神疾病。例如，在 2016 年，安德森和他的同事将人们抑制思想的能力与他们在观看可靠地产生创伤反应的令人不安的视频后的复原力联系起来。能够忘记的人在接下来的几天里侵入性记忆较少。对 25 项研究的 2020 年荟萃分析表明，没有精神健康状况的人可以成功抑制不想要的记忆，而患有焦虑症、PTSD 或抑郁症的人则不能。有意识地遗忘的能力与更好的心理健康相关。“这种抑制机制可能会保护我们免受这些疾病的侵害，”贝诺伊特说。
2020 年，法国国家健康与医学研究院的认知神经科学家皮埃尔·加涅潘和他的同事报告了在真正的创伤幸存者中也发现了类似的情况。在 2015 年巴黎及其周边地区发生的致命恐怖袭击事件之后，加涅潘的团队将 102 名袭击事件的幸存者和 73 名对照组放入脑部扫描仪中，同时他们进行了检索抑制。在幸存者中，55 人患有 PTSD，但其余人没有。研究人员发现，保持无压力的幸存者比患有 PTSD 的人更擅长抑制记忆。他们的大脑活动——在前额叶皮层、海马体和其他区域——表明有弹性的幸存者具有更有效的认知控制机制。“你用来抑制记忆的机制的破坏实际上可能与创伤记忆的发展有关，”加涅潘说。
检索抑制不是减弱创伤性或令人不安的记忆的唯一方法。另一种是“记忆再巩固”。在这种技术中，一个人被提示回忆记忆，这会“重新激活”它，使其容易发生变化。然后，这个人做一些事情——例如，服用药物——来干扰记忆。沙克特说，研究人员尝试给人们服用心得安，据认为，根据啮齿动物相关化合物的研究，心得安可以阻止记忆再巩固，但结果好坏参半。行为也可以干扰记忆。在 2020 年的一项试验中，瑞典乌普萨拉大学的神经科学家艾米丽·霍姆斯和她的同事试图通过让参与者在被提醒观看创伤性场景的电影后不久玩俄罗斯方块游戏，来干扰电影记忆的视觉方面。研究人员发现，他们的程序减少了人们之后经历的侵入性记忆的数量。
如何将记忆抑制用作治疗方法尚不清楚。安德森说，一种方法是 просто 教人们练习它。在实验中，参与者在思考/不思考任务中的表现会随着重复试验而可靠地提高。例如，个人可能会练习在盯着与自己令人不安的记忆或恐惧相关的线索时停止他们的想法。
不思考训练是否适用于记忆控制存在重大缺陷的人尚不确定。赫特尔的一些研究表明，抑郁症患者需要采取变通方法，例如为他们提供一个新的想法，将其与线索联系起来，以取代令人烦恼的想法。
另一个有用的辅助手段可能是睡眠。英国约克大学的认知神经科学家斯科特·凯尼发现，睡眠不足会显着恶化人们抑制不想要记忆的能力。在 2021 年的一项研究中，凯尼的团队表明，当人们睡眠不足时，他们经历了比睡眠充足的人更多的侵入性记忆。凯尼说：“长期睡眠不足，你会产生更多的侵入性记忆，这会增加你患精神健康问题的可能性。”此外，更多的侵入性记忆会影响睡眠能力，“因此它变成了一个恶性循环。”
在经典的认知行为疗法中，鼓励人们为困难的经历生成替代解释。然而，关于检索抑制的研究表明，这种重新分析可能通常是不必要的。“你可以通过简单地阻止念头来降低念头的频率，”安德森说，“而且它们往往不会再回来。”