健康牲畜 居住在受口蹄疫影响的农场附近，可能面临屠宰以控制当前的疫情。 |
自二月初以来，口蹄疫 (FMD) 如野火般在英国乡村蔓延，从诺森伯兰郡的一个猪群蔓延到约 45,000 个农场的 100 多万只动物。这种疾病不仅感染猪，还感染牛、羊和其他偶蹄哺乳动物，也已在爱尔兰、法国和荷兰出现。截至上周四，4 月 12 日，英国农业、渔业和食品部 (MAFF) 报告称，迄今为止已有 1,580,000 只动物被屠宰或标记为待宰。
周五，4 月 13 日，在《科学》杂志上发表的科学家的建议带来了更多坏消息，他们认为控制疫情的最佳方法可能是扑杀受影响农场邻近的健康牲畜——这种策略被称为环形扑杀。“可悲的是，广泛扑杀是控制当前英国疫情的唯一选择，”帝国理工学院医学院的研究人员写道，“并且至关重要的是，现在实施的控制措施必须在疫情的漫长衰退期（数月）内保持，以确保根除。”科学家——尼尔·弗格森、克里斯特尔·唐纳利和罗伊·安德森——他们的建议是基于对 2 月和 3 月疾病传播的详细数学模型。
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事实上，目前的口蹄疫爆发被认为正在达到顶峰，部分原因是限制和控制措施的加强。参与的兽医人数已从 2 月初的 200 多人增加到现在的 1,600 多人。每天屠宰的动物平均数量从 3 月中旬的 19,000 只增加到 4 月初的 34,000 只。口蹄疫几乎从不影响人类（英国自 1966 年以来只有一例记录在案的病例），通常也不会杀死成年动物。但这次疫情对许多农民造成了毁灭性的经济打击，特别是那些在坎布里亚郡、邓弗里斯、加洛韦和德文郡的农民。
英国上一次主要的口蹄疫爆发发生在 1967 年，死亡动物数量少得多（总共 440,000 只），但许多因素可能促成了今年疫情如此迅速地爆发。“最初的传播很大程度上受到全国各地动物流动频率以及它们在牲畜市场混合的影响，”弗格森和他的同事指出。（作者说，当政府确实限制了人员和动物的流动时，九公里以上的感染发生率从 38% 下降到 12%。）他们补充说，“由于处理大量动物的后勤困难，在英国报告疑似病例与扑杀农场之间最初存在明显的延误。”
偶蹄哺乳动物——牛、山羊、猪、绵羊、鹿等——都会感染口蹄疫。成年动物很少死于感染，但确实会遭受永久性体重减轻和产奶量下降。幼年动物可能在未出现症状的情况下死亡。 |
此外，引起口蹄疫的病毒，一种来自小核糖核酸病毒科的口疮病毒属病毒，具有非凡的传播力，尤其是在寒冷温度下。而目前流行的毒株，泛亚O型，具有高度传染性。口蹄疫表现为发烧，随后在口腔或脚部出现同名的水疱。由于患病动物在症状出现前几天就开始排出病毒，它们可以通过直接接触很容易地将其传播给其他动物。
病毒还可以在宿主外存活一个月或更长时间，在潮湿的土壤或受感染动物尸体的肉中。特别危险的是，口蹄疫通过水滴在空气中传播。科学家估计，风可以将病毒颗粒传播到陆地上约 60 公里，水面上 250 公里。
由于口蹄疫是一种如此具有移动性的病原体，弗格森和他的同事认为，除非采取积极的环形扑杀措施，否则它将进一步蔓延，并威胁到整个英国和其他地方的大量农场。该团队使用了 MAFF 的数据来模拟不同条件下农场之间疾病传播的可能性。在这样做时，他们生成了几个预测。
最糟糕的预测之一表明，即使在症状出现后 24 小时内屠宰受感染的动物（这在 3 月下旬成为英国政府的政策），口蹄疫最终仍将影响 30% 的英国农场。同样，如果不进行扑杀，坎布里亚郡、邓弗里斯和加洛韦 79% 的农场将面临口蹄疫。MAFF 报告称，4 月 10 日，约 60% 的受影响农场设法在 24 小时内完成屠宰——其余病例不超过 30 小时。
该模型还显示，将暴露限制在仅 16% 的英国农场将需要不惜一切代价在 24 小时内屠宰患病动物，并在 48 小时内在 1.5 公里半径范围内扑杀健康动物。弗格森和他的同事说，如果实施这样的措施，在整个疫情期间，只有最严重受灾地区 53% 的农场会被扑杀。
此外，该模型表明，在感染地点三公里范围内为动物接种疫苗将进一步减少口蹄疫的传播，但仅靠疫苗接种的效果不如扑杀。“环形疫苗接种政策需要比类似的扑杀政策更广泛，因为疫苗接种对已经感染病毒的动物的传染性几乎没有影响，”科学家们观察到。疫苗接种的其他问题是它并不总是有效，并且接种疫苗的动物无法再与先前感染的动物区分开来。
控制当前的疫情当然是现在的首要任务，但弗格森和他的同事也为未来提出了几项建议。“不断增长的国际贸易大大增加了口蹄疫传播的可能性，动物在长距离上的流动更加频繁，”他们写道。“需要对政策选项进行彻底的国际审查。”