夏季是享用核果、泳池派对、户外烧烤的季节，并且对越来越多的美国人来说，也是蜱虫活跃的季节。
生态学家费利西亚·基辛对蜱虫有一种不可思议的感知力，从她记事起就是如此。如果被蜱虫叮咬，她能感觉到，并会迅速用镊子将其拔掉。但去年，这种超能力失灵了，她没有感觉到蜱虫叮咬。基辛在膝盖后方发现了典型的靶心皮疹后，莱姆病检测呈阳性。莱姆病是一种主要由伯氏疏螺旋体细菌引起的蜱传疾病。她立即开始了抗生素治疗方案，没有出现进一步的症状，但这次经历让她感到不安。
“感觉我一直在过度警惕地检查[叮咬]等等，”基辛说，她在纽约州安嫩代尔-哈德逊河畔的巴德学院研究寄生性蛛形纲动物，那里的蜱虫正在大量繁殖。“所以今年我有点更加小心了。”
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们今天世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
基辛的警惕是有道理的。蜱传疾病在美国蓬勃发展，今年夏天蜱虫数量可能会激增。啮齿动物是蜱虫的主要宿主，由于2021年的橡子丰收，预计今年啮齿动物的数量将会增加。
这些大约芝麻大小、半移动的血袋紧随蚊子之后，成为疾病传播的主要媒介。在美国每年发生的约65万例媒介传播疾病病例中，蜱虫约占75%。新英格兰地区和中西部上游地区蜱传疾病的增长最为显著，如莱姆病、无形体病和巴贝西虫病。上个月，缅因州记录了首例由罕见的蜱虫相关波瓦桑病毒引起的死亡病例。但在过去几十年中，各种蜱虫已迁移到新的地区，导致整个南部和大西洋沿岸地区落基山斑疹热病例增加。
美国疾病控制与预防中心的研究生物学家丽贝卡·艾森说：“无论您在美国本土的哪个地方，都可能遇到不同的蜱虫。”
图片来源：June Kim；资料来源：莱姆病地图，美国疾病控制与预防中心（数据）
美国疾控中心不主动追踪蜱虫种群，因此研究人员通常依靠疾病发病率来研究这种寄生虫的传播。蜱虫的地理传播使更多人面临风险，但基辛表示，目前尚不清楚蜱虫数量已经很高的社区的风险是否增加。虽然很难预测哪些地区会有更危险的蜱虫状况，但有一点是肯定的：“如果您居住在蜱传疾病流行的地区，而美国大多数人都是如此，您应该了解一年中的哪些时间和哪些类型的栖息地会让您面临风险，”基辛说。
蜱虫如何传播疾病？
蜱虫有四个生命阶段：卵、幼虫、若虫和成虫。在孵化后的每个阶段，它们都需要以宿主的血液为食才能蜕皮并进入下一个阶段。不同的蜱虫种类以特定的动物种类为食才能生存。当蜱虫进食时，它也可能拾取宿主血液中存在的病原体——这些病原体可能是其他蜱虫留下的。
基辛说：“如果您是病原体，存在于血液中不仅是绕过某人身体的好方法；也是被[任何]吸血节肢动物拾取并转移到新宿主的好方法。”
病原体不会在蜱虫叮咬后立即传播。许多蜱虫本身就缺乏致病病毒和细菌，即使存在，不同病原体的传播速度也不同。一些病原体，如波瓦桑病毒，只需15分钟即可传播。伯氏疏螺旋体是引起大多数莱姆病病例的病原体，它至少需要36小时才能从蜱虫的肠道进入宿主的血液。莱姆病的诊断很棘手，因为伯氏疏螺旋体在传播后最初会停留在皮肤中，导致血液中抗体水平相对较低，持续几周，这使得该疾病难以检测。
艾森说，叮咬不应掉以轻心。蜱传疾病可能导致严重的症状，如关节疼痛、恶心、面部麻痹——甚至对红肉过敏。致命病例非常罕见，但重要的是要了解蜱虫及其携带的危险病原体。
每年向美国疾控中心报告的莱姆病病例有30,000例，但大多数专家认为这个数字被严重低估了。一项研究表明，美国每年可能有多达50万例莱姆病病例。莱姆病受到最多的关注，并且在蜱传疾病中病例数最多，但还有17种其他已知的病原体会导致人类疾病，并且在过去20年中发现了六种新的疾病。科学家们认为，疾病意识的提高，而不是蜱虫拾取的病原体的扩张，是疾病类型增加的原因。
为什么蜱虫及其携带的疾病正在传播？
蜱虫和蜱传疾病的增加是由于三个因素：气候变化、蜱虫栖息地的增加以及卫生专业人员意识的提高。
气候变化导致的温度升高和湿度增加可能使蜱虫更容易在北部气候中生存，从而增加了疾病传播的可能性，尽管一些研究表明，干燥的夏季可能会杀死和控制寄生虫的传播。然而，这些研究大多是在受控的实验室环境中进行的。最近的一项研究跟踪了蜱虫在户外的存活率，结果显示它们对极端高温和低温具有惊人的韧性。
基辛说：“蜱虫就像小坦克一样。我们认为它们很脆弱，但它们会在森林土壤中上下移动以[调节]它们的温度。”
虽然科学家们不确定天气模式如何影响或预测夏季蜱虫活动，但他们确实知道，随着蜱虫地理范围的扩大，蜱传疾病也会增加。西海岸的蜱虫数量通常低于美国东部，但加利福尼亚州的莱姆病发病率也一直在上升。
蜱传疾病通过动物宿主的迁徙和行为传播。例如，鹿和啮齿动物的栖息地与人类社区的重叠越来越多——这三种物种都是黑腿蜱（也恰如其分地称为鹿蜱）的宿主。随着人类在森林边缘建造更多的房屋，鹿和啮齿动物已将这种蜱虫带入房屋、院子和其他基础设施。
没有宿主，蜱虫不会移动太远——根据一项研究，在30分钟内仅移动三英尺。“当您外出跑步时，它们不会追逐您，它们也不会从树上掉下来，它们也不会飞，”艾森说。“但是，如果您去户外，最好意识到存在风险并采取预防措施。”
梅奥诊所罗切斯特分院研究这些疾病的博比·普里特说，人们应该保持警惕，尤其因为许多蜱传疾病在叮咬部位没有靶心皮疹。“就像您应该涂抹防晒霜一样，”普里特说，“您也应该穿着驱蜱剂，并在回家时检查自己身上是否有蜱虫。让它成为您日常生活的一部分。”
如何避免被叮咬？
为了避免蜱虫叮咬，请穿着长袖衣服，将裤腿塞进袜子里，并考虑用氯菊酯杀虫剂处理您的衣服，以避免不必要的“乘客”。环境保护署注册的驱蜱剂，尤其是那些含有避蚊胺 (DEET) 的驱蜱剂，也能有效驱除寄生虫和其他虫子。避开明显的蜱虫栖息地，如阴凉的灌木丛，即使它在您自己的院子里。当您回家时，将衣服扔进烘干机，并彻底检查身体是否有蜱虫。蜱虫喜欢角落和缝隙，因此要特别注意腋窝或膝盖后方等潮湿部位。还要检查您的狗，因为犬蜱可能会携带落基山斑疹热，这种疾病也会感染人类。
即使采取了这些预防措施，如果您看到蜱虫附着在您身上，也要跳过火柴或指甲油，并抵制用手指将其拔掉的冲动——您只会将蜱虫的口器留在皮肤中。相反，使用镊子，尽可能靠近皮肤的叮咬部位拔出。如果您计划在已知蜱虫数量较高的地区露营，请携带尖头镊子——它们可以救您的命。美国疾控中心建议，如果您开始出现类似流感的症状，如头痛、发冷或发烧，在注意到蜱虫叮咬后咨询您的医疗保健提供者。尽早发现蜱传疾病始终是最好的。
蜱传疾病很可怕，蜱虫地理范围扩大到新的社区令人担忧，但不要让对蜱虫叮咬的恐惧阻止您享受美好的户外夏日。基辛说，只要小心留意那些讨厌的寄生虫即可。
她说：“[这些预防措施] 都不会让户外活动感觉那么有魅力。它带走了一些我们感受到的自由感，但我在这个地区生活了几十年了，这只是成为您习惯的一部分。这只是您会做的事情。”