柯比·布朗并不害怕冒险。这位 38 岁的装饰师从小就学会了骑马，成年后还在墨西哥科尔特斯海冲浪巨浪。但她并非鲁莽。“她热爱冒险，但她非常有安全意识，”她的母亲弗吉尼亚·布朗说。因此，当柯比在 2009 年决定参加由著名自助大师詹姆斯·阿瑟·雷在亚利桑那沙漠组织的精神静修时，她可能并没有想到自己的生命会处于危险之中。
这个为期五天的静修旨在成为“个人转变的催化剂”，包括 36 小时的禁食禁水冥想，随后是在临时搭建的蒸汽房中举行的仪式。柯比和另一名参与者没有在仪式中幸存下来；第三名参与者陷入昏迷，一周后去世。另有 18 人因热衰竭到肾功能衰竭等伤害住院。“基本上，这些人被煮熟了，”匹兹堡大学的客座社会学家克里斯汀·惠兰说，她研究自助产业。
亚利桑那州的死亡事件，以及在类似事件期间和之后发生的自杀和精神病发作，是美国约 120 亿美元的自助产业中可能潜藏的极端危险的例子。自助哲学源于常识性的假设，即许多人有能力自行应对各种问题——从财务问题到心理问题——并非总是需要付费的专业帮助。“自助”方法的广泛范畴包括雷的静修、旨在改善心理健康或改变行为的支持小组，以及超过 45,000 本旨在帮助人们过上更幸福生活的书籍和应用程序。尤其是自助书籍非常受欢迎，以至于《纽约时报》专门为它们设立了一个畅销书排行榜。
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尽管数十项研究表明，以研究为基础的自助可以提供实际益处——特别是对于焦虑、抑郁和药物成瘾——但斯克兰顿大学心理学教授、《有效的自助》(牛津大学出版社，2013 年)的合著者约翰·C·诺克罗斯表示，超过 95% 的自助书籍和计划从未经过科学审查。诺克罗斯和其他研究人员表示，人们可以通过学习识别可疑专家的警告信号以及了解同伴压力如何损害判断力，从而更好地保护自己免受潜在危险的自助仪式的侵害。
审查之下
诺克罗斯说，研究人员仅评估了大约 50 个自助计划的安全性与有效性。结果证据表明，某些计划确实有效。例如，针对心理问题的最佳研究方法强调认知行为疗法 (CBT) 的技巧：学习检测和转移焦虑、抑郁或其他负面想法。2013 年的 Cochrane 综述——被认为是健康研究大型系统综述的黄金标准——指出，例如，在焦虑症方面，亲自看治疗师最有可能优于基于书籍和应用程序的自助，但“自助可能比不治疗要好。”
除了检查基于 CBT 的方法外，研究人员还对“12 步”小组投入了大量注意力，例如匿名戒酒会 (AA)，其中成员互相敦促遵循某些准则来应对他们的成瘾问题。虽然 2006 年 Cochrane 对 AA 的综述得出结论，“没有实验研究明确证明”其有效性，但许多观察性研究表明，自愿参与的人比不参与的人更有可能戒酒。（与实验研究不同，观察性研究不涉及研究人员改变参与者体验的条件来确定干预是否有效。）一项此类研究表明，三分之二坚持该计划至少 27 周的人在 16 年后仍然没有饮酒。然而，根据 AA 自己的调查，第一次参加该计划的大多数人在六个月后就不再参加了。
同伴压力
坐在家里的沙发上阅读自助手册似乎不是一项危险的活动。但是，任何盲目遵循不明智的指示（例如，食用营养不良的饮食）的人，从长远来看都是在自找麻烦——至少从牙龈疾病开始，就饮食而言。
当有人加入一个群体并且同伴压力开始抵消一个人的更好判断时，自助就会变得特别危险。例如，十二步计划通常会提醒参与者不要“扮演医生”，因为成员有时会敦促新来者停止服用精神科药物，理由是任何种类的药物都可能阻碍康复。不希望违背群体意愿的弱势个人被迫服从，随后又复发抑郁症、精神病、焦虑症或其他疾病，在某些情况下导致自杀。
在同伴压力下增加身心压力，您就可能得到更危险的混合物。像雷在亚利桑那沙漠组织的那种研讨会在心理学家中被称为“大型团体意识培训”。在这些类型的静修期间，其中可能包括对自我提升的模糊承诺，一位有魅力的领导者通常会引导一群人连续几天进行冥想、自我催眠、禁食、布道和讨论，在其中他们分享关于他们生活的私密细节。在此期间，领导者会交替斥责和赞扬参与者——并剥夺他们的基本需求——让他们在心理上变得脆弱。
例如，在他们进入蒸汽房之前，柯比和她的同伴在几天内获得的食物、水、洗手间休息和睡眠量有限。饥饿、口渴和睡眠剥夺本身就会给身体带来极大的压力并改变意识——但仪式在情感上也令人精疲力竭。雷当时声称，这种折磨会让他们接近死亡，然后是精神上的重生。（我多次通过他的代表向雷提出采访请求，但都无济于事。）
这种压力条件经常会产生从绝望到狂喜的强烈情绪，并在陌生人之间建立亲密感和喜爱感。这种同志情谊使人们更容易受到同伴压力的影响，也更服从权威人物。压力还会减少流向大脑中对计划、自我控制和推理重要的区域的血流量。惠兰说，即使是表面上微不足道的压力，例如被拒绝使用洗手间，也会削弱一个人抵抗社会压力的能力。
最终结果是，即使是非常聪明和受过良好教育的人也可能做出不合理的行为——例如，呆在用防水布覆盖的小屋里，小屋过热，以至于人们开始失去知觉。事实上，最聪明的人往往风险最高，因为他们倾向于认为自己对同伴压力免疫。一位死去的参与者将一名妇女安全地带走，然后返回小屋。显然，他没有意识到自己也处于同样的危险之中。“当人们看到[亚利桑那州]发生的事情时，他们中的大多数人对自己说，‘那些人是白痴。’”惠兰说。“我们喜欢认为我们与众不同，但我们并非如此，而且这些是非常强大的技巧。如果你在那里，你可能也会死。”
鉴于大脑如此容易屈服于同伴压力，专家建议避免领导者故意施加压力的群体情况——根据相关研究，这种技巧不会导致有益的心理变化。如果您确实最终处于这种情况，请注意它们可能会深刻地改变您的思维和行为；因此，不要做出改变人生的决定。
要寻找什么
那么，好的自助计划的关键要素是什么？首先，克服抑郁症、焦虑症、成瘾症或其他疾病通常需要学习新的应对技巧，这需要数月或数年，而不是几天或几周。这就是为什么成功的自助形式会为长期的自我提升做好准备，以及为什么像 AA 这样的团体建议长期参与。强烈的一次性体验通常无法提供持久改变所需的持续支持。
其次，好的计划有独立的有效性数据，而不仅仅是轶事，而且它们通常是从专业人士管理的更传统的疗法中证明有效的方法改编而来的。如果没有已发表的文献支持某个计划——无论它多么受欢迎——那都是一个危险信号。
惠兰现在在 Seek Safely 的顾问委员会任职，Seek Safely 是布朗家族设立的一个组织，旨在为可能被潜在危险计划吸引的人提供技巧。Seek Safely 还撰写了一份承诺书，自助大师可以签署该承诺书，以承诺采取必要的安全预防措施，并避免使用压力来使人们更顺从。
雷已经重启了他的自助业务，但他没有签署。他的网站上的传记没有提及蒸汽房中的死亡事件、他随后因过失杀人罪被判有罪或他被监禁 20 个月——尽管他在旧博客文章中简要地提到了这些事件。此外，首页上醒目位置展示的一段视频是他 2007 年丑闻前在《奥普拉·温弗瑞秀》中的露面。
当然，最终，寻找安全承诺书上的签名不能替代做功课、核实科学主张和保持健康的怀疑态度。意识到任何人的自保本能都可能在适当的条件下被轻易抹去，这将在很大程度上帮助您免受伤害。