早教老师道恩·布拉德利与三岁、四岁和五岁的孩子相处了足够长的时间，她知道这些孩子常常没有得到应有的赞扬。她说，孩子们“只是被告知要服从命令，或者只被告知回答是或否的问题”。但在田纳西州孟菲斯市的 Libertas 学校任教的五年里，布拉德利看到孩子们坚持不懈地尝试解决数学问题直到他们做对，学会不小心碰到朋友时表现出礼貌，并对昆虫的各个部分或附近密西西比河的特征提出敏锐的问题。
在美国的许多幼儿园教室里，孩子们被要求做的仅仅是识别形状和字母，并在故事时间安静地坐在地毯上。但是，越来越多的研究正在推翻关于早期教育面貌的假设。这些研究证实了布拉德利在她工作中看到的情况：当孩子们学习某些技能时，例如集中注意力的能力——当老师采用游戏和对话来引导孩子们思考他们正在做的事情时，这些技能就会显现出来——孩子们在社交和学业方面在以后的几年里表现得更好。去年发表的一项研究跟踪了从幼儿园开始的儿童十年，发现一些证据表明，与没有接受过此类教育的儿童相比，接受过培养此类能力培训的教师的儿童可能会取得更好的成绩。
政治家们经常承诺为幼儿园教育投入更多资金，但现在出现了一个新的参与者，对这种方法特别感兴趣。大约一年前，世界首富杰夫·贝佐斯承诺捐赠至少 10 亿美元，以建立一个面向低收入家庭儿童的幼儿园网络，其灵感来自于他小时候在新墨西哥州阿尔伯克基参加的蒙台梭利课程。许多蒙台梭利课程强调这种类型的游戏活动和自主选择。他的倡议仍在形成中，尚未宣布这笔钱将如何使用。但专家表示，为了真正为孩子们做好事，任何课程都需要至少关注两项基本技能：执行功能和口语能力。
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执行功能包括一系列认知技能，例如能够将一个想法记在脑海中并在稍后短时间内回忆起来（工作记忆）、控制冲动和情绪的能力以及在任务之间灵活切换注意力的能力。口语技能不仅仅意味着表达声音和词语，而是以有意义的对话中使用它们，这些对话涉及越来越复杂的句子。
弗吉尼亚大学柯里教育与人类发展学院院长罗伯特·C·皮安塔说：“这些是通向未来成功的基础。” “我们对它们了解得越多，我们就越了解我们所重视的学术技能的基础。” 长期益处对低收入家庭的儿童具有巨大的意义。他们不仅是许多公共幼儿园计划的预期受益者，而且研究表明，他们在早期读写能力和数学技能方面更有可能在一年级时落后于同龄人。
在蒙台梭利公立学校，一名年轻人从水果荚中取出种子，在玩乐的同时提高了他的专注力和学习能力。图片来源：Breakthrough Montessori
专注因素
今年早些时候，在华盛顿特区的一所公立特许学校 Breakthrough Montessori，一位穿着粉红色衣服、留着整齐玉米辫的三岁半小女孩站在一张木桌旁。当时是上午 10 点。小女孩抱着一个新鲜的石榴，看着一个空玻璃碗，那是她的老师玛丽莎·豪瑟和其他精心设计的活动一起摆放的，孩子们可以选择做这些活动。每一项活动都旨在培养新的能力，例如在没有成人帮助的情况下完成任务和发展精细运动协调能力。
石榴活动提供了制作上午点心的动力，女孩兴致勃勃地开始挑战将水果的鲜红色种子与白色果肉分离。她的小手指推拉着。她的脸上充满了专注的神情。“哦，是的，我得到一个了！”她突然惊呼。她将种子放入碗中，然后开始撬出另一个又一个，工作了至少 20 分钟，没有被打断或指导。
站在桌子旁剥水果的种子似乎并不是在学校和生活中走向成功的明显第一步。但几十年前，认知科学家和行为研究人员开始研究儿童如何以及何时发展出“自我调节”能力——知道何时控制情绪以及如何在任务困难时坚持完成任务。女孩坚持不懈地分离滑溜溜的种子的尝试就展示了这种坚持不懈。（“自我调节”一词有时与“执行功能”互换使用。）
纽约大学发展心理学教授克兰西·布莱尔是最早设计实验来理解执行功能如何在幼儿中发挥作用的研究人员之一。“我开始研究是什么影响了执行功能的发展，”布莱尔说。“我们可以培养它吗？我们可以发展它吗？”
在布莱尔和其他人的一些实验中，孩子们被要求玩需要他们记住规则并抵制冲动去做其他事情的游戏。例如，一个游戏是钉子敲击游戏，孩子们应该在研究人员敲击一次时敲击两次，反之亦然。2005 年，布莱尔报告说，压力对这项任务的表现有显着影响。他测试了游戏参与者唾液中压力荷尔蒙皮质醇的含量。当水平升高然后下降时——这表明压力也在下降——孩子们能够更好地记住游戏规则。任务的成功不仅来自重复，还来自在执行过程中减轻压力。
除了允许他们足够平静以集中注意力的环境外，幼儿还需要机会练习这种专注力。俄勒冈州立大学儿童发展研究员梅根·麦克莱兰和她的同事肖娜·托米尼开发了一套名为“红灯、紫灯”的六个游戏，以查看玩这些游戏是否有所帮助。其中一个游戏与“西蒙说”大致相似——规则是在收到适当信号之前不要做任何事情。另一个游戏要求孩子们在音乐播放时跳舞，在音乐停止时冻结。在普渡大学的萨拉·施密特和她的同事（包括麦克莱兰）于 2015 年对 276 名“启蒙计划”（联邦政府资助的低收入家庭幼儿园计划）儿童进行的一项研究中，他们发现每周玩两次游戏比在对照组中观察到的执行功能更高。他们还发现，在说西班牙语的英语学习者中，更好的执行功能得分与更好的数学得分之间存在显着联系。
练习独立性和自主性的机会可能是另一个关键要素。2018 年在《应用发展心理学杂志》上发表的一项研究将儿童执行功能的改善与成人给予他们一定自主权的程度联系起来。这些结果正在推动人们对蒙台梭利模式的兴趣，该模式让孩子们有机会选择展示他们能力的活动，无论是匹配相似的颜色还是为小组准备点心。几项比较蒙台梭利低收入儿童和其他低收入儿童的研究表明，蒙台梭利学生的执行功能测试得分更高。研究人员推测，学校对独立选择的强调是原因之一。
另一种正在研究的方法是“心智工具”，它结合了读写和数学活动、专门的时间让孩子们谈论他们的学习计划，以及使用服装和道具的假装游戏。丹佛都市州立大学荣休教授黛博拉·梁与发展心理学家埃琳娜·博德罗娃共同设计了该计划，她说他们想推动学习，但让学校“更有趣，避免‘死记硬背’”。
幼儿园正在使用的一个版本涉及《神奇树屋》系列丛书，该书以杰克和安妮为主角，他们是两位穿越时空的孩子，他们在历史上的不同时期游历世界各地的地标和自然环境，进行冒险。学生们可以假装自己是杰克和安妮，探索热带雨林。在穿上服装和背上背包的同时，他们讨论冒险计划并为自己分配角色。“心智工具”方法也用于幼儿园前，但它不依赖于书籍。相反，孩子们可能会被要求在熟悉的场景中扮演角色，例如管理社区中的餐馆或通过邮局发送信件，在老师的宽松指导下，自己想出完成任务的具体方法。威斯康星州吉列小学幼儿园教师莱斯利·佩卡雷克在过去四年中一直使用这种方法，她说：“‘心智工具’课堂的参与度非常高。” “当他们参与计划他们的游戏时，他们会更加拥有它。感觉像是，而且确实是，他们自己的想法。”
不列颠哥伦比亚大学发展认知神经科学家阿黛尔·戴蒙德是研究“心智工具”方法影响的几位研究人员之一。在她和合著者于 2007 年发表在《科学》杂志上的一篇文章中，他们比较了 147 名平均年龄约为五岁的儿童，他们来自同一个城市社区，老师的资源和培训水平相同。但是，其中一组孩子的老师使用了“心智工具”，另一组孩子接受了更传统的、以读写能力为导向的课程。一年后，与读写能力组相比，“心智工具”课堂的孩子在与执行功能相关的任务中测试得更好。此后，该计划经过重新设计，使其更易于教师使用和定制。布莱尔和同样在纽约大学的 C·赛贝莱·雷弗于 2014 年对修订后的版本进行的一项研究表明，29 所学校的“心智工具”儿童在学业方面也获得了技能。
谈话要点
使用“心智工具”或类似方法的孩子们不仅仅是在学习计划和扮演角色。他们还在发展语言技能——研究强调的第二组基本能力。当沮丧的孩子停止——或至少缩短——发脾气并开始“使用语言表达”时，老师和家长会注意到这些技能。这种能力不仅仅让成人的生活更轻松。它还使孩子们能够与同龄人交谈和倾听，从而帮助建立友谊，并使他们能够向老师和其他成年人询问他们在书籍或视频中看到的新内容。随着孩子们进入幼儿园和一年级，这些语言技能与他们的阅读和理解文本的能力相关联。
佛罗里达州立大学的读写能力研究员索尼娅·Q·卡贝尔说，尽早发展这些技能至关重要，因为它们会产生以后更复杂的方法来学习语言和学习。她补充说，在缓慢的开端之后，很难弥补差距，而且成绩差距越来越大：“落后者往往无法赶上。”
关于口语和读写能力的见解根植于早期关于如何帮助儿童学习阅读的研究。从 1980 年代后期开始，研究表明，简单地给幼儿读图画书不如停下来进行“对话式”阅读有效。关于这本书的互动对话帮助孩子们学习新单词并理解故事的含义。一项经常被引用的 2002 年研究表明，教师在课堂上的谈话方式——无论是否读书——可能会改变幼儿园儿童学习语言的方式。在该研究中，该研究测试了芝加哥不同社会经济背景的 300 多名儿童，使用复杂句子的教师的孩子在一年后他们自己使用复杂句子方面表现出显着增长。那些语言不太复杂的教师（例如，不太可能使用多个从句）的孩子没有表现出同样的增长。
名为“红灯、紫灯”的教学游戏，其中包括舞蹈活动，帮助孩子们学习管理冲动和情绪。图片来源：俄勒冈州立大学
今天，证据仍在不断积累：更高质量和更高数量的儿童轮流对话有助于他们培养口语技能，为阅读和写作奠定基础。例如，卡贝尔及其同事今年在《早期教育与发展》杂志上发表的一项研究考察了教师如何为美国各地多个地点的 417 名幼儿园前儿童读书。它表明，所谓的“课外”谈话——教师暂停对故事进行评论并向孩子们提出一些关于故事的非正式问题——对孩子们的整体读写能力和语言技能产生了很大的影响。一些科学家现在正在将这些关于教师谈话风格的发现应用于关于如何帮助发育迟缓儿童的实验。
芝加哥大学心理学教授苏珊·C·莱文是 2002 年课堂语言复杂性研究的研究人员之一。她还一直在探索成年人关于数学的谈话——无论是父母还是老师——如何影响儿童学习处理数字。在 2006 年的一项研究中，她监测了教师与学龄前儿童互动的时间。一年后，教师使用的与数学相关的词语越多——例如“我们通过平均分配来分享”和“你们三个人都可以帮助我”——孩子们的数学测试得分就越高。
鼓励更多对话的策略也是“心智工具”的一部分。梁说，该计划的设计目的是让孩子们“互相交谈，然后老师点名让他们回答。到那时，他们已经进行了更多的练习。” 孩子们不仅在学习如何表达自己和使用新词汇，而且还在互相倾听：“它使课堂更加平等，并创造了一个学习者社区，孩子们重视彼此的意见，”她说。
为了鼓励这种对话，教师必须提前计划并建立在课堂上提供秩序感和公平感的常规。在卡贝尔及其同事对课外谈话的研究中，他们发现只有在组织性很强的阅读课上，围绕书籍内容的对话似乎才会影响孩子们学习词汇的效果。当教室更加混乱时，教师不太可能与孩子们进行刺激他们语言发展的对话。
麦克莱兰说，无论使用何种确切的方法，口语和执行功能的许多策略都可能协同工作并相互促进。为孩子们提供自主选择机会的老师可以帮助培养孩子们的执行功能技能，这反过来又有助于他们保持专注并控制自己的情绪。反过来，这可能有助于孩子们解决数学问题，并引导他们尝试新单词和复杂的句子，从而帮助他们学习阅读并在学校取得成功。而所有这些都有助于孩子们减少压力，并更能调节自己的行为。相互交织的联系也可能使这些技能在一生中都如此重要。“所有这些都是共同发展的，”麦克莱兰说。
创造公平的竞争环境
终身益处突显了大多数低收入儿童无法获得优质幼儿园计划是多么不幸。一些州为几乎所有想让孩子入学的居民推出了免费幼儿园（例如，俄克拉荷马州、西弗吉尼亚州和华盛顿特区），但大多数州的计划更为有限，一些州根本不提供幼儿园选择。根据国家“启蒙计划”协会的数据，“启蒙计划”旨在帮助贫困家庭、寄养儿童、无家可归儿童和有特殊需要的儿童，但目前仅有 31% 的符合条件的人口可以使用该计划。罗格斯大学国家早期教育研究所跟踪教师的准备水平以及州政府资助的幼儿园的其他质量指标，发现全国只有 9% 的入学儿童参加了州政府计划，这些计划在所有或几乎所有质量指标上都获得了高分。
这种不足会产生长期后果。对幼儿教育成果的研究表明，计划的质量越高，孩子们在高中毕业时和成年生活中表现得越好。非营利组织“学习政策研究所”今年发布的一项关于 21 个公共幼儿园计划有效性的最新分析报告称，高质量的计划“有助于缩小低收入家庭儿童与其富裕同龄人在学校和生活成果方面的差距”。这些成果包括更高的高中毕业可能性和更低的失业或入狱可能性。
现在有证据表明，良好的幼儿园计划可能会产生跨代际的影响。芝加哥大学诺贝尔经济学奖获得者詹姆斯·J·赫克曼和耶鲁大学经济学家加内什·卡拉帕库拉的一项新研究跟踪了 1960 年代在密歇根州启动的一项名为“佩里幼儿园项目”的计划的效果。“佩里”使用了名为 HighScope 的课程，该课程至今仍在一些幼儿园实施，并且与蒙台梭利和“心智工具”一样，非常重视执行功能和语言发展。赫克曼和卡拉帕库拉发现，当“佩里”计划中的儿童长大并拥有自己的孩子时，这些孩子在学校里走得更远，纪律和法律问题更少，而且对于某些人来说，甚至比对照组的孩子更健康。
教师培训
研究还表明，这种高质量的幼儿园体验需要高质量的幼儿园教师。这意味着，如果政府真的兑现承诺，增加对幼儿园的投入，并且贝佐斯的幼儿园网络得以建立，领导者将需要像教育儿童一样重视培训成人。弗吉尼亚大学的皮安塔说：“这些口语和执行功能技能必须更明确地成为课堂教学的一部分，而不是偶然发生的事情。” “这不仅仅是‘让他们玩耍’，也不是‘让他们死记硬背字母’。”
科学家们在 2000 年代中期开始的研究中强调了这种教学效果。他们跟踪了芝加哥管理“启蒙计划”的机构中的数百名儿童。一半的儿童接受过鼓励执行功能的教师培训，另一半儿童的教师没有接受过培训。培训内容包括如何支持儿童管理自己的情绪以及如何在不独裁的情况下组织课堂的课程。通过在幼儿园前一年和之后对儿童进行测试，由纽约大学的雷弗领导的研究人员发现，与那些没有接受培训的教师相比，接受过培训的教师的孩子具有更好的自我调节能力和学业技能。十年后，研究人员对这些现在已是青少年的儿童进行了跟踪，以查看这种效果是否持续存在。2018 年在《PLOS ONE》上发表的答案是肯定的。这些学生的成绩仍然更高。
其他教师培训工作涉及促使成年人反思他们在每天与儿童互动时究竟在做什么的方法。观察员坐在教室后面，记录教师在引入新词汇时详细阐述儿童言论的能力、在学生分心时转移他们的注意力、识别他们的个人需求、深思熟虑地回应他们的问题或疑虑等等。然后，将这些笔记应用于几个评分量表之一，这些量表对课堂环境进行评分。其中一个量表现在是“启蒙计划”的强制性要求，是由弗吉尼亚大学的研究人员开发的“课堂评估评分系统”。它衡量教师和儿童之间的互动，包括来回对话。
辅导计划也越来越受欢迎，成为为教师提供特定于其课堂环境的支持的一种方式。辅导员使用从环境评分量表中收集的数据，并进入课堂亲自演示新技术。“如果成年人分散注意力并且同时做 10 件不同的事情，那么孩子很可能也会这样做，”公立部门蒙台梭利国家中心的首席辅导员伊丽莎白·斯莱德说。但是，斯莱德说，当老师专注于一个孩子，进行一对一辅导时，这位老师正在展示“这就是注意力的样子”。
也许正是这种行为榜样解释了为什么那个吃石榴的小女孩可以如此勤奋地工作这么长时间。那天早上早些时候，她的老师与其他孩子进行过几次一对一的谈话，让这位三岁半的孩子自己处理水果。到点心时间，女孩已经装满了一碗美味、香甜的种子，可以提供给她的同学们。她把它拿到一个跪在积木架子旁边的男孩面前。“石-榴，”她大声说，练习着她刚刚学到的单词。“你喜欢吗？”