去年九月，电子商务巨头亚马逊收购了直播视频公司Twitch，耗资9.7亿美元。不久前，一家新的十亿美元公司本应对创造就业机会大有裨益。然而，Twitch仅雇用了170名员工。
Twitch的故事说明了关于数字经济的一个重要教训：在它为股东和企业家创造了巨额财富的同时，它创造的新工作岗位却很少。事实上，经济的数字化可能对未来的增长和就业产生深远的影响。
在前美国财政部长劳伦斯·萨默斯最近一系列关于数字经济状况的文章中，他重提了长期停滞的概念，这个概念最初由经济学家阿尔文·汉森在大萧条时期提出。汉森的理论认为，随着人口增长放缓和资本吸收型创新（即新技术出现创造的投资机会）的速度减缓，投资将会下降，导致经济增长放缓和新工作岗位减少。
关于支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
在战后经济奇迹增长时期，汉森的理论被证明大错特错。1930年代的技术进步以及与第二次世界大战相关的资本投资足以阻止经济停滞。在那之后，婴儿潮一代进入劳动力市场，推动了经济发展。然后在1980年代和1990年代，对计算机和信息处理设备的投资激增，促进了各种全新的计算机相关职业的出现。
但在2000年之后，当第一波IT投资达到顶峰时，美国对新工作的需求下降了。汉森曾写道：“当一个革命性的新产业……达到成熟并停止增长时，正如所有产业最终都必须经历的那样，整个经济必然会经历深刻的停滞……。当巨型新产业耗尽其力量时，可能需要很长时间才能出现其他同等规模的事物。” 如果没有新的创造就业机会的产业来取代之前的产业，经济可能会停滞不前。
问题在于，自2000年以来形成的大多数产业——电子拍卖、互联网新闻出版商、社交网站以及视频和音频流媒体服务，所有这些都在2010年首次出现在官方产业分类中——雇佣的人数远少于早期的计算机产业。2013年，IBM和戴尔分别雇佣了431,212名和108,800名员工，而截至去年9月，Facebook仅雇佣了8,348名员工。
这些企业创造的就业岗位如此之少的原因是，它们起步所需的资本非常少。例如，根据最近对96位移动应用程序开发人员的调查，开发一个应用程序的平均成本为6,453美元。即时通讯软件公司WhatsApp最初的启动资金相对较少，为25万美元；在Facebook宣布以190亿美元收购该公司时，它仅雇用了55名员工。所有这些都解释了为什么整个2000年代的新技术带来了如此少的新工作岗位。根据我自己与瑞典隆德大学的托尔·伯格的研究，2010年，美国劳动力中只有约0.5%的人受雇于十年前不存在的产业。
萨默斯很可能被证明是正确的，因为数字技术导致投资不足，而日益加剧的不平等减少了支出。然而，政府可以做很多事情来防止经济停滞。他们可以将收入重新分配给那些具有更高消费倾向的人。他们还可以支持投资于可能比数字技术创造更多新工作岗位的产业——太阳能光伏安装工、风能工程师、生物燃料生产经理和交通规划师等工作。
最后，虽然数字技术可能比之前的创新创造更少的工作岗位，但它们也大大降低了创办一家新的数字企业的成本——这将使更多人有可能成为企业家。实际上，自雇可能成为新常态。经济政策面临的挑战是创造一个奖励和鼓励更多创业风险承担的环境。例如，基本保障收入将通过限制创业失败的下行风险，同时刺激支出和对抗不平等来提供帮助。