在他们的儿子自杀后，威斯康星州的一对夫妇迫切想要找到答案。他们试图登录他儿子的电子邮件和Facebook账户，但失败了。悲痛的父母最终获得了法院命令，得以访问这些在线记录，他们认为，正如他们儿子的去世使他们拥有了他的有形资产一样，这也使他们有权获得他的数字财产。
在全国各地的法庭上，逝者的在线遗产正成为悲痛家庭痛苦争夺的对象。长期以来，人们都会为自己去世后财产的分配做计划，包括传家宝、相册、旧信件和其他纪念品。许多人设计这种分配方式是为了帮助那些在世的人应对他们的去世。我们的财产是我们的一部分，传统上是我们在去世后留下的主要有形部分。
然而，在现代世界中，我们存在的另一种回响将比我们的肉体存在更长久：我们在数字领域的文字和记录。我们的数字“自我”是由各种纪念品组成的，例如Shutterfly或Flickr上的图像、电子阅读器上的书籍，以及我们在电子邮件、博客和社交媒体账户上的思考和通信。法律专家表示，这一整套数据存储就是你的数字遗产。
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我们在线身份日益重要，为悲伤和哀悼增添了新的层面。越来越多的证据表明，一个人在云端的贡献对哀悼者来说可能非常珍贵，而且由于它们易于访问，可能持久且具有互动性，因此可以帮助他们应对失去亲人的痛苦。然而，我们许多人很少考虑在我们去世后我们的在线账户会发生什么。“人们没有意识到他们需要为这些资产制定计划，”乔治城大学律师内奥米·卡恩说。“第一步是让人们开始思考这个问题。”
慰藉之地
许多人希望维护他们的在线隐私。此外，保留死者的Facebook页面可能被认为是有点病态。然而，正如你的旧照片和信件一样，你在数字世界中的创作可以给你留下的人带来安慰。加州大学欧文分校的信息科学家杰德·布鲁贝克和他的同事采访了16位Facebook用户，了解他们在失去朋友或家人后的经历，这篇文章即将发表。他们发现，所有受访者都对死者的数字遗物怀有情感依恋。“人们倾向于在周年纪念日、生日和节日回到这些页面，”佐治亚大学的网络人类学家米歇尔安妮·戴伊说，这是一种让逝去的亲人的一部分活在他们心中的方式。
哀悼者甚至可能会建立新的在线场所，例如纪念网站或Facebook页面。这些网站也可以作为有效的情感出口。在安提俄克大学的博士论文中，心理学家乔丹·C·费伦询问了68位Facebook纪念小组的创始人关于他们通过社交媒体进行哀悼的经历。除了一个人以外，所有创始人都表示，他们会向任何最近经历过丧亲之痛的人推荐创建一个Facebook小组。就像举行守灵仪式或守丧期一样，虚拟纪念活动为丧亲者提供社会支持、与逝者和生者的联系感以及有意义的活动。“通过电脑亲眼看到我的朋友们感受着完全相同的情感，这对我的哀悼过程非常有益，”费伦调查的一位人士写道。此外，近60%的受访者表示，在线哀悼比传统的哀悼仪式更有帮助和价值。毕竟，纪念网站可以向广泛的人开放，并且可以持续存在，只要参与者需要支持。
处理事务
尽管你无法左右别人如何记住你，但纪念网站的存在突显了在你不在世时决定如何处理你的数字形象的重要性。如果你听天由命，你可能几乎无法控制。法律系统尚未建立一套管理数字资产继承的连贯系统。只有六个州制定了法律，允许近亲访问这些资源。戴伊说，缺乏立法意味着，除非你另有说明，否则你的个人资料的所有权可能会在你去世后归还给拥有该网站的公司。（即将出台的法律可能很快会阻止除法院指定的人或死者指定的人以外的任何人访问该个人的在线信息。）
戴伊说，她正在努力在她遗嘱中插入一个条款，明确规定在她去世后如何处理她的数字生活。“我的在线个人资料是我的一部分，”她坦言。无论你是否修改遗嘱，卡恩都建议创建一个锁好的纸质文件或安全数据库，其中包含你的电子邮件、银行和其他在线账户的密码和安全问题，以便朋友和家人可以访问或停用你的个人资料，通知电子邮件联系人你的去世，并处理任何财务问题。
对于你在谷歌上拥有的任何账户，你现在有了一个更自动化的选择。今年4月，谷歌增加了一项名为“非活跃账户管理器”（昵称“谷歌死亡”）的免费服务，允许你决定在你去世后如何处理你的谷歌运营账户。
一种选择是删除这些账户。另一种选择是，如果你在指定的时间段（从三个月到一年不等）内未登录，则让谷歌允许指定人员查看这些账户。然而，在谷歌授权此转移之前，该公司将向备用电子邮件地址和手机发送提醒，做最后一次联系尝试。“非活跃账户管理器允许人们积极主动地处理他们的数字资产，”谷歌隐私和安全经理纳贾·布拉戈耶维奇说。“这对你留下的人很重要。”
你无法以同样的方式决定你的Facebook个人资料的命运。在这种情况下，一旦你去世，选择权就落在了你的朋友和家人身上。他们可以保持页面原样，对朋友请求、Facebook广告和照片标签开放。如果有人可以提供讣告或死亡通知，Facebook会将页面纪念化，这意味着不会添加新朋友，并且此人的姓名不会出现在新闻提要中。亲人也可以请求删除已故者的页面。
在大多数情况下，你的继承人和亲密朋友不会急于清除所有关于你的数字痕迹。尽管你可以尝试指示谷歌等公司将你从互联网上抹去，但让数字“你”隐形可能是不切实际的，即使有可能，这样做也可能会加深你关心的人的痛苦。因此，更明智的做法是构建一条路径，让那些爱你的人可以跟随至少一部分你的在线足迹，并获得他们可能需要或想要的数字财产。