雪莱·拉丁与慢性疼痛和阿片类药物的痛苦经历开始于2011年6月，当时她醒来时感到胃痛，最初看起来很平常。 经过一年时间才确诊病因——肠道细菌感染，并通过抗生素得到控制，但那时疼痛已经有了自己的生命，不再与感染有关。“我不能开车、走路或坐着。我只能仰卧在床上，”她回忆道。
在接下来的五年里，作为俄勒冈州的一名法律援助律师，拉丁发现自己为了控制痛苦，服用了越来越高剂量的医生处方的氢可酮。 这简直是灾难性的。 她无法集中注意力，感到极度疲劳，而且莫名其妙地，“我 постоянно哭泣，”她说。 更糟糕的是，她的整个腹部变得如此敏感，以至于仅仅是穿衣服都感到疼痛。 这很可能是由止痛药的一种矛盾的副作用引起的，即阿片类药物引起的痛觉过敏。
到了去年，拉丁终于受够了。 她在斯坦福大学综合跨学科疼痛项目注册了一周，在那里她与医生合作逐渐减少药物剂量，与职业和物理治疗师合作重新开始活动，并与心理学家合作处理与疼痛相关的焦虑和灾难化思维。 现在拉丁已经停止服用阿片类药物，并通过冥想、锻炼、心理咨询和非阿片类神经疼痛药物来控制疼痛。
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唉，长期服用阿片类药物治疗慢性疼痛的约 1000 万美国人中，很少有人能获得如此出色的项目。 在全国各地，州和联邦当局以及保险公司正在打击阿片类药物处方，此前 2001 年至 2016 年间，与阿片类药物相关的死亡人数激增了 345%。 在一些州，立法机构限制了医生可以轻易开出的处方。 因此，许多患者被迫减少药物使用，但没有获得安全有效支持。“如果有人长期服用高剂量阿片类药物多年，帮助他们减少剂量需要时间和精力。 任何政治家认为他们在一个一刀切的解决方案中知道答案，这让我感到困惑，”明尼阿波利斯退伍军人事务医疗保健系统的阿片类药物研究员艾琳·克雷布斯说。
事实上，关于如何最好地帮助慢性疼痛患者逐渐减少阿片类药物剂量的研究非常少。 例如，尽管研究表明丁丙诺啡等药物可以帮助成瘾者康复，但人们对其在慢性疼痛背景下的价值知之甚少。 去年，克雷布斯和她的同事发表了一篇评论文章，该文章考察了 67 项关于帮助疼痛患者逐渐减少阿片类药物剂量的研究，发现只有 3 项质量较高，13 项“尚可”。 克雷布斯说，好消息是，“当你减少剂量时，大多数人在疼痛和生活质量方面都做得更好”。 具有挑战性的消息是，较好的研究强调多学科护理和非常密切的患者随访——这些劳动密集型方法在美国并不普及，而且很少被保险覆盖。
从研究和临床经验来看，有一点似乎很清楚：鲁莽的限制不是对鲁莽处方的正确回应。 “强制减量可能会使患者情绪不稳定，”阿拉巴马大学伯明翰分校医学院的成瘾专家斯特凡·克特斯说。 像克特斯这样忧心忡忡的临床医生报告说，越来越多的传闻证据表明患者感到痛苦，甚至有人自杀。
在这幅黑暗的景象中，最光明的光芒来自一项新的研究爆发。 今年 5 月，斯坦福大学疼痛心理学家贝丝·达纳尔领导的团队发表了一项针对 68 名慢性疼痛患者的初步研究结果。 在四个月内，完成研究的 51 名参与者在疼痛没有加剧的情况下，将阿片类药物剂量减少了近一半。 没有花哨的诊所，只有一位细心的社区医生和达纳尔撰写的自助指南。 一个关键要素是第一个月非常缓慢的剂量减少。 达纳尔说：“这让患者能够放松地接受这个过程，并对自己和医生建立信任，相信他们可以做到这一点。” 她现在正在招募 1300 名患者参加一项多中心研究，研究这种方法，该研究还将评估增加认知行为疗法等行为支持的价值。
其他大型研究也在进行中。 克雷布斯领导的一项研究将比较药剂师主导的修改药物方案的项目与医疗和精神健康团队帮助患者在设定个人目标的情况下减少阿片类药物使用的项目。 考虑到大多数患者对做出改变感到高度恐惧，可以肯定的是，任何成功的项目都将充满耐心和同情心。