在美国，每年有150万儿童的父母离婚，他们中的许多人感觉自己的世界正在崩塌。离婚父母通常非常关心他们的孩子在这个麻烦过程中的福祉。有些父母非常担心，以至于他们仍然维持着不幸的婚姻，认为这会保护他们的后代免受离婚的创伤。
然而，分手的父母有理由抱有希望。研究人员发现，只有相对较小比例的儿童在离婚后或成年后会遇到严重问题。
快速恢复
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离婚在短期内影响大多数儿童，但研究表明，孩子们在最初的打击后会迅速恢复。在2002年的一项研究中，弗吉尼亚大学的心理学家E·梅维斯·海瑟林顿和她当时的研究生安妮·米切尔·埃尔莫发现，许多儿童经历了离婚带来的短期负面影响，尤其是焦虑、愤怒、震惊和不相信。这些反应通常在第二年年底前消退或消失。只有少数孩子遭受更长时间的痛苦。
大多数离婚儿童在长期来看也表现良好。在2001年对文献进行的定量回顾中，当时在宾夕法尼亚州立大学的社会学家保罗·R·阿马托考察了离婚几年后可能对儿童产生的影响。这些研究将已婚父母的孩子与在不同年龄经历离婚的孩子进行了比较。研究人员跟踪了这些孩子到童年后期、青春期或青少年时期，并评估了他们的学业成就、情绪和行为问题、青少年犯罪、自我概念和社会关系。平均而言，研究发现，在所有这些衡量标准上，离婚家庭的孩子和完整家庭的孩子之间的差异非常小，这表明绝大多数孩子都能很好地承受离婚。
研究人员一直发现，父母在离婚期间和离婚后的高度冲突与儿童较差的适应性有关。然而，在某些情况下，分离前的冲突影响可能相反。在1985年的一项研究中，海瑟林顿和她的同事报告说，一些在离婚前接触过高度婚姻不和的儿童比那些经历过低度不和的儿童适应得更好。显然，当婚姻冲突被抑制时，孩子们在被告知即将离婚时往往毫无准备。他们感到惊讶，甚至可能被这个消息吓坏了。此外，来自高度不和家庭的孩子可能会将离婚视为从父母争吵中解脱出来的解脱。
综上所述，研究结果表明，只有一小部分年轻人经历了与离婚相关的问题。即使在这里，这些挥之不去的困难的原因仍然不确定。一些问题可能源于父母之间与离婚相关的冲突。这种情况的压力也可能导致育儿质量下降。离婚经常导致父母一方或双方出现抑郁、焦虑或药物滥用，并可能带来平衡工作和育儿方面的困难。这些问题可能会损害父母在孩子最需要时提供稳定和爱的能力。
成年后的担忧
离婚的经历也可能造成一些问题，这些问题直到青少年后期或成年后才会出现。在2000年出版的一本书中，名为《离婚的意外遗产：一项25年的里程碑式研究》，当时在加州大学伯克利分校的已故朱迪思·沃勒斯坦和她的同事提出了详细的案例研究，表明大多数离婚儿童的成年人都会遇到严重的抑郁症和关系问题等问题。
然而，科学研究并不支持成年后问题普遍存在的观点；相反，它表明大多数离婚儿童都成为了适应良好的成年人。例如，在2002年出版的一本书《无论好坏：重新审视离婚》中，海瑟林顿和她的合著者，记者约翰·凯利，描述了一项为期25年的研究，其中海瑟林顿跟踪了离婚家庭的孩子和父母保持在一起的家庭的孩子。她发现，父母离婚的成年人中有25%经历了严重的社交、情感或心理问题，而父母保持在一起的成年人中只有10%。这些发现表明，只有15%的离婚成年子女经历了超出稳定家庭子女的问题。没有人知道这种差异是由离婚本身引起的，还是由诸如较差的育儿方式等通常伴随婚姻解体的变量引起的。
在2003年的一篇评论文章中，加利福尼亚州科特马德拉的心理学家琼·B·凯利和弗吉尼亚大学的罗伯特·E·埃默里得出结论，父母婚姻失败的成年人的关系确实比来自稳定家庭的孩子的关系更成问题。例如，父母在他们年轻时分手的孩子，在年轻时更难建立和维持亲密关系，对他们的婚姻更不满意，离婚率更高，与非监护父亲的关系也比来自持续婚姻的成年人更差。在所有其他衡量标准上，两组之间的差异都很小。
反弹
尽管离婚儿童通常表现良好，但许多因素可以减少他们可能遇到的问题。如果父母能够限制与离婚过程相关的冲突或尽量减少孩子接触冲突，孩子们会表现得更好。此外，生活在至少一位运作良好的父母监护下的孩子比主要父母表现不佳的孩子表现得更好。在后一种情况下，不适应的父母应该寻求专业帮助或考虑限制他或她与孩子相处的时间。父母还可以通过与孩子清楚地谈论离婚及其影响并充分回答他们的问题来支持他们的孩子度过这段艰难时期。
其他更普遍的良好育儿方面也可以缓冲儿童与离婚相关的困难。父母应该提供温暖和情感支持，并且应该密切关注孩子的活动。他们还应该进行既不过于放纵也不过于严格的管教。有助于孩子适应的其他因素包括离婚后的经济稳定以及来自同龄人和其他成年人（如教师）的社会支持。
此外，孩子的某些特征也会影响他或她的韧性。性格随和的孩子往往表现得更好。应对方式也很重要。例如，善于解决问题并寻求社会支持的孩子比那些依赖分心和逃避的孩子更有韧性。
好消息是，尽管离婚对孩子来说是艰难的并且常常非常痛苦，但长期伤害并非不可避免。大多数人会反弹并度过这个困难的局面，即使有也只有很少的伤疤。