我记得第一次看到真正黑暗的夜空。
我的父母把我，一个12岁的孩子，送到了弗吉尼亚州中部山区的夏令营。我从小在华盛顿特区郊区长大，那里的房屋和路灯照亮了夜空，所以一次能看到几百颗星星是很罕见的。
但在那个乡村营地，情况却大不相同。一天晚上，营地的辅导员开车带我们去附近的一片田野。我们从卡车上跳下来，当车头灯熄灭时，我们大多数人开始嬉闹——但我没有。
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我一动不动地站着，头向上仰，下巴松弛，被眼前的天空景象迷住了。
头顶似乎有数百万颗星星，远远超过我曾经梦想的数量。银河系看起来足够明亮，可以投下阴影，我迷失了方向，无法在头顶的星群中找到任何可识别的星座。我不是新手——我在家有一个望远镜，并且熟悉天空——但是星星的数量超出了宇宙的负荷。
这真是令人敬畏，在词语的真正含义上，我永远、永远不会忘记那一刻的感觉。
然而，如果您在晴朗无月的夜晚外出，您看到的景象可能不会那么壮观。超过 80% 的人类受到光污染的影响——光线被浪费地投射到天空，并且冲淡了星星的光芒——对于美国人来说，这个数字更高，接近令人震惊的 99%。
星星的褪色是一个对比的问题。由于如此多的光线向上照射，远离地面上需要光线的地方，我们大气层中的空气和悬浮在其中的称为气溶胶的颗粒会散射并将光线反射回我们身边。我们将天空本身视为光源。星星是微弱的，必须与这种光芒竞争。如果天空太亮，星星就无法获胜，我们的眼睛也无法在上方耀眼的汤中分辨出它们。
这是天文学家将其天文台建造在远离城市灯光的偏远地区（如智利、夏威夷和澳大利亚的山顶）的主要原因之一。由于远离人类的灯光，来自星星的光更容易看到。
专业天文学家以复杂的方式测量夜空的亮度，但要点是他们计算从一小片天空看到的非宇宙光子的数量。这对于定量比较一个观测地点与另一个观测地点很有用，但对于只想知道去哪里才能尽可能清晰地看到天空的普通人来说，这并不理想。衡量黑暗程度也存在不可避免的定性方面，因为有些人比其他人能看到更微弱的天体。天文学家在一个称为“极限星等”的概念中捕捉到了一些这种主观性，其中极限是您能看到的最暗淡的星星的亮度。（天文学家在一个称为星等系统的系统中测量亮度。）
在 2001 年 2 月的《天空与望远镜》杂志上，业余天文学家约翰·博特尔提出了一个混合计划，该计划结合使用定量和定性测量来创建九个级别的天空亮度。现在被称为博特尔等级，许多业余天文学家都在使用它，而且它很方便。博特尔 9 级地点，例如纽约市中心，光污染最严重，即使是头顶最亮的星星也很难发现。从那里，等级对应于您从小城市、城乡过渡区、郊区以及农村甚至更黑暗的天空所能看到的景象。该等级有点随意，但这没关系；它的目的是为给定地点的视野提供简单的估计，而不是精确的测量。
博特尔 1 级地点很少见，但它们确实存在于美国。您可以使用交互式光污染地图查看您所在位置的等级。如果您想找到一个观星或观看流星雨的好地方，这是一个有用的工具——例如，精彩的 12 月 14 日双子座流星雨达到顶峰。
我住在弗吉尼亚州中部（离我多年前露营的地方不远），天空大约是博特尔 3 级。这并不完美，但仍然非常黑暗，即使是经验丰富的观察者也会感到惊讶：最近一个晚上在外面，我透过树木看到了昴星团，简直不敢相信它们有多亮，即使与我以前居住的半乡村科罗拉多州相比也是如此。黑暗的天空会产生巨大的差异。
国际暗夜协会是一个倡导团体，旨在尽可能地将天空恢复到原始的黑暗状态。它通过推广使用更好的夜间照明来实现这一目标。它还认证了地球周围的黑暗地点，这些地点拥有“负责任的照明政策和公众教育”，并策划了一个可搜索的认证地点列表。其中一些地点提供小屋或其他住宿，您可以在那里住宿并最大限度地享受您的天体乐趣。
事实上，天文旅游——前往黑暗天空目的地度假观星——正成为一种越来越流行的现象。许多公司提供前往世界各地旅游目的地的旅游套餐，您可以在白天欣赏风景，晚上在星空下度过。甚至有一个独立的网站，如果您想自己尝试，它可以与在线预订公司联系，以在光污染地图上叠加显示各种酒店的价格。
自从我年轻时在营地度过那个难忘的壮丽夜晚以来的几十年里，我参观过许多黑暗地点——有些地方天空甚至更黑暗，星星甚至更多。而且每次——每一次——这种体验都同样令人叹为观止和壮丽。当我站在星光璀璨的天空下时，我仍然是那个第一次看到它的 12 岁男孩。无论时间过去多久，那种感觉永远不会过时。
我们正面临着因光污染而失去这一切的危险。如果可以，找一个黑暗的地点，花一个晚上欣赏宇宙，然后看看国际暗夜协会的页面，看看你能做些什么来帮助减少光污染。每个人都应该拥有星星。