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“记忆”，奥斯卡·王尔德写道，“是我们每个人随身携带的日记”。也许是这样，但如果记忆像日记，那它也是一本充满了撕毁的页面和虚构的段落的日记。
1月份，由丹妮拉·席勒领导的一组纽约大学神经科学家在《自然》杂志上报告说，他们已经在人们身上创造了恐惧记忆，然后将其抹去。除了相当酷之外，该结果还为如何治疗人们的创伤记忆提供了新的见解。
这项研究是基于神经科学家约瑟夫·勒杜的工作，他是该论文的合著者。十年前，在用大鼠做实验时，勒杜发现了一个改变神经科学家看待记忆方式的发现，从王尔德整洁的日记变成了更像詹姆斯·弗雷回忆录的东西。
在那个实验中，勒杜通过在电击的同时敲响铃铛，让大鼠对铃铛产生恐惧，直到大鼠仅仅听到铃声就吓得僵住。然后，当恐惧记忆被回忆起来时，他给大鼠注射了茴香霉素，一种阻止新神经连接构建的药物。令人惊讶的是，下次他敲响铃铛时，大鼠不再因恐惧而僵住。似乎记忆已经消失了。噗！
勒杜得出结论，存储记忆的神经连接必须在每次回忆记忆时重建。在重建过程中——或者用他的术语来说是再巩固——记忆可以被改变，甚至被抹去。神经科学家现在认为，再巩固功能是为了用新信息更新记忆——这是一个令人不安的想法，表明我们的记忆的准确性仅取决于上次回忆它们的时间。
自从发现以来，科学家们一直在寻找使用类似方法来改变导致创伤后应激障碍 (PTSD) 的恐惧记忆的方法。然而，这已被证明是困难的。当然，参与研究实验的受试者不是实验室老鼠，科学家们不能随意给他们注射药物。但在她的新论文中，席勒和她的团队可能发现了一种非侵入性的方法，可以将勒杜的记忆消除实验应用到人类身上。
心理学家早就知道，用治疗方法很难治疗恐惧的记忆。像老鼠一样，人类也可以在实验室中通过将无害的刺激——声音或颜色——与电击配对来训练恐惧。但是，即使在一种称为消退训练的实验室治疗形式（在这种治疗中，刺激会反复出现而没有电击来消除恐惧）之后，大多数受试者在几个小时后仍然会表现出恐惧反应的反弹。同样，PTSD 患者在经过多年的治疗后通常也会表现出症状。
在实验室和心理学家的躺椅上，创伤治疗可能失败的原因是，它只是创造了新的竞争性记忆，而没有真正改变导致问题的恐惧记忆。席勒认为，她可以通过首先触发再巩固来使消退训练——“实验室治疗”——更有效，从而允许用新的、不那么恐惧的信息来改变创伤性记忆。
为了做到这一点，她通过在 65 名受试者面前闪烁黄色和蓝色方块来创造恐惧记忆，将一些黄色方块与手腕的轻微电击配对。经过条件反射后，仅仅出现一个黄色方块就足以提高受试者的皮肤电导率——这是一种通常由汗液分泌增加引起的恐惧反应。
然后，她将受试者分成三组：三分之一的人只是接受实验室治疗；他们反复观看没有电击的黄色和蓝色方块，直到他们不再出汗。其余的人首先通过看到一个黄色方块来触发恐惧记忆，然后在六小时或十分钟的滞后时间后接受实验室治疗。重要的是，由于再巩固在回忆记忆后大约需要十分钟才能开始，并且持续几个小时，因此只有十分钟组会在实验室治疗开始时处于再巩固记忆的过程中。席勒假设，这个时机至关重要：十分钟组实际上会改写旧的记忆，而其他组只会创造新的记忆。
第二天，正如预期的那样，一些受试者的记忆又回来了——黄色方块仍然使他们出汗——但在治疗前十分钟触发再巩固的受试者中，没有人的恐惧反应再出现。就像勒杜的大鼠一样，记忆已经消失了。噗！
为了测试这种效果的持久性，一年后，席勒找到了大约三分之一的原始受试者，让他们回到实验室，这样她就可以再次在他们的脸上闪烁彩色方块。在实验室治疗前十分钟没有触发再巩固的受试者仍然在出现黄色方块时出汗——很好地证明了消除恐惧记忆有多么困难。但是，在治疗前十分钟触发再巩固的受试者在看到黄色方块时仍然没有出汗；在这些受试者中，恐惧记忆已被永久抹去。
席勒认为，通过调整实验室治疗的时机，使其在记忆被再巩固时（即存储记忆的神经连接可以改变时）精确启动，治疗不仅创造了新的记忆，而且实际上用不包含恐惧反应的记忆改写了原始记忆。
现实生活中的恐惧记忆，涉及多种感官，比科学家在实验室中创造的记忆要复杂得多。但实验结果确实提出了一个重要的建议，即为了使 PTSD 治疗有效，可能必须首先完全回忆起创伤性记忆。当然，这意味着如果你想用海滩上的一天来覆盖可怕的抢劫，你可能必须重温抢劫的每一个细节——这个现实可能会使基于再巩固的 PTSD 治疗相当，嗯，创伤性。