弗吉尼亚海滩，弗吉尼亚州——九月初一个炎热的星期二上午，两位65岁以上的女士，身穿短裤和配套的弗吉尼亚水族馆和海洋科学中心搁浅响应计划团队T恤，正准备一辆大型白色卡车，用来装载大约90公斤重的死海豚。
她们是大约60名志愿者队伍的一部分，这些志愿者利用业余时间沿着该州海岸线回收生病或死亡的生物遗骸。他们通常会捕获海龟和海豚。然而，自七月以来，他们的海豚工作量一直在增加，因为数百只海豚意外搁浅。
从纽约州到北卡罗来纳州，在过去的几个月里，已有553只瓶鼻海豚的尸体被冲上岸。弗吉尼亚州的死亡人数最多，超过250例死亡。可能还有更多的海豚死亡，但消失在了深蓝色的海洋中。一种与麻疹相关的RNA病毒被认为是可能的海豚杀手。
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在这些生病的海豚最终到达海岸线之前，它们通常独自游荡，可能侧身倾斜或在浮出水面呼吸时无法完全抬起头。渔民报告说，他们看到消瘦的海豚，似乎迷失方向并在原地打转。
对于试图了解海豚搁浅原因的研究人员来说，尸检、基因分析和其他测试至关重要。而这需要一群志愿者来做这项脏活累活。在这次特殊的回收行动中，我陪伴了71岁的雪莉·克罗夫特（Shirley Croft），她加入搁浅团队已有四年，以及66岁的葆拉·德莫斯特内斯（Paula Demosthenes），她在十年前从教师岗位退休后加入了该团队。她们有条不紊地将几双厚厚的橡胶靴子，以及一个网、一辆手推车和一个棺材形状的金属担架装入卡车车厢。这两位女士还确保车上装满了免洗洗手液，因为她们准备从弗吉尼亚州汉普顿的一个私人海滩回收一具死海豚。卡车上还备有她们当天使用的其他工具：乳胶手套、表格、写字板和相机。
>>观看回收和尸检的幻灯片。（警告：部分图片可能令人不适。）
但很快，她们的计划就出现了一个小插曲：到达海滩后，她们找不到海豚。给动物打电话的当地居民只给出了一个大概的地址。此外，这两位女士找不到可以把卡车开到海滩的入口——这意味着她们可能不得不在炎炎烈日下，仅用她们的网和小手推车将死海豚拖很长一段路。她们回拨了居民的电话，向他询问更多信息，反复绕着街区转，并在房屋之间窥视，寻找入口的迹象或该地区的居民，但一无所获。最后，她们将卡车停在一个街区的尽头，徒步出发，找到了海豚。
但现在她们必须迅速行动。上涨的潮水已经将尸体翻过来，可能会把它冲回大海。克罗夫特留下来看守尸体，准备在必要时尝试移动它——而德莫斯特内斯去取手推车和她们的装备。
经过反复晃动手推车（手推车太小了），她们终于装载了海豚（这项壮举通常需要海滩上路人的帮助，那天我参与了），并把它推回了她们的卡车旁。然后，她们看着高高的卡车车厢和挂在手推车外的海豚：她们如何把它装进卡车呢？克罗夫特拿起一把刀，在它的背鳍上钻了一个孔，然后将卡车上的一个钩子穿过它，利用卡车的滑轮系统将尸体吊到卡车车厢里。
开车前往现场、取回海豚并将其送回弗吉尼亚水族馆海洋动物护理中心的整个过程花费了一个漫长的下午。在今年夏天弗吉尼亚州海豚大量死亡的高峰期，一天之内有17只死海豚被冲上岸——需要志愿者加班工作。尽管他们捡拾死亡的海洋生物，但不应将搁浅团队视为垃圾收集者，清理海滩上的垃圾。他们的收集工作非常重要，它为科学研究的第一阶段提供了可能。