今天是黑色星期五，这个现代的活动是从感恩节后的那天为亲人购买节日礼物的狂潮演变而来的。商店打折促销，人们早起以避开拥挤（讽刺的是却制造了拥挤），而最可悲的是，那些没有准备好购买天文设备的人通常会买到一些最终闲置并积满灰尘的东西。为了避免这种情况，我们来谈谈天文设备。
每年这个时候，我都会收到很多读者的询问，问他们应该买什么样的望远镜。我对这个问题的回答始终如一：想象一下，如果一个陌生人走到你面前，问他们应该买什么样的车。你会怎么说？任何好的答案都取决于他们想开多远，他们需要这辆车做什么，有多少乘客，以及——最重要的问题——他们有多少钱可以花。
望远镜也是如此。有很多不同种类，用途也各不相同，价格从“非常实惠”到“比你的房子还贵”不等。
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我对未来观星者的第一个比喻和字面上的建议是研究双筒望远镜。它们比望远镜更坚固、更实惠，而且更容易使用——你可以把它们放在门附近，出门时随手拿起。一副好的双筒望远镜可以让你清晰地看到月球和木星及其卫星等物体。假设你能到一个黑暗的观测点，双筒望远镜也是观测大型明亮天体（如猎户座星云和仙女座星系）的好选择。而且，除了天文观测之外，它们还有无数其他用途；我用它们观鸟的次数比寻找彗星的次数还多。此外，它们的易用性可以帮助你熟悉天空，如果你决定转向望远镜，这将是有利的。
如果你真的做出这个决定，最重要的问题是：你将用望远镜做什么？如果你只想看到月球、明亮的行星和偶尔的天文事件，如明亮的彗星，那么你不需要任何大型和花哨的东西。一个小型折射镜——即管前端有一个聚光透镜的望远镜，通常宽度不超过10厘米——可能很适合你。这种望远镜不一定会掏空你的银行账户，可以相对快速地安装，而且使用起来也不太难。只是要注意廉价的百货商店产品：这些产品往往光学性能很差，而且支架摇摇晃晃，这只会导致沮丧，而不会对天空产生迷恋。
如果你对更严肃的观星感兴趣，比如寻找星云和星系，那么你需要一个反射镜——一种使用镜子来收集来自较暗天体的光线的望远镜。制造大型镜子比制造透镜更容易，所以反射镜可以做得相当大。业余天文中最常见的反射镜镜面跨度为15到30厘米，但如果你的预算末尾多一个或两个零，也可以买到更大的反射镜。
即使这样，还有无数的子类别。牛顿反射镜（通常）是长管，一端有一个主镜。有些小到可以放在桌面上使用，并配有10厘米的镜子和宽广的视野。这些对于观看昴星团和其他在地球天空中相对较大的天体来说很有趣。然而，它们不会放大太多，所以很难用这种望远镜看到土星的光环或木星的条纹。
施密特-卡塞格林望远镜（SCT）类似于牛顿望远镜，但使用复杂的透镜和镜子系统，即使对于更大的镜子，管子也可以短得多。SCT通常与三脚架或其他坚固的支架一起使用。它们是我个人使用的那种（我有一个20厘米的）。SCT通常配有电机驱动，以便望远镜可以跟踪缓慢移动的目标，例如上升或落下的恒星。这些功能意味着SCT更加复杂，需要更多的练习来设置和使用。
电机驱动望远镜的一个较新的发展是，借助机载计算机和数据库，能够自主查找和跟踪天文物体。大多数这些“GoTo”望远镜都存储了数千个物体。有了这样的望远镜，你所需要做的就是设置它，让它从一颗明亮的星星中获得方向，然后给它一个目标。告诉望远镜找到猎户座星云，然后坐下来，看着齿轮嗡嗡作响，仪器转动，将那壮丽的恒星形成气体云放入你的眼球。
一些天文学家不喜欢带有自主跟踪功能的望远镜；他们说最好在让机器为你做之前学习如何自己找到物体。但我认为两种方式都可以：自主跟踪让你轻松地看到物体，而无需费力地用望远镜找到一些模糊的物体。如果你愿意（我建议你应该），你可以偶尔关闭 GoTo 功能，尝试自己指向。当你最终将星系对准目镜中心时，会有一种额外的乐趣和成就感。
同样，价格差异很大。一般来说，望远镜越大，其机械越复杂，价格就越高。买者自负。
话虽如此，我能给你的最有用的建议根本不需要购买望远镜：去参加一个观星派对！许多大学——即使是小型大学——都有天文台，天文俱乐部和社团几乎无处不在，即使在农村地区也是如此。寻找你附近的，了解它何时举办公共活动并参加。那里可能有几十位业余天文学家，他们拥有各种各样的望远镜，而且以我的长期经验来看，这些人非常乐于助人。你可以看看设备有多大，你可能需要多少经验才能使用它，当然，还有通过目镜看到的景象。你不会在没有试驾的情况下购买汽车，对吧？这里的原理是一样的。
请注意，所有这些建议只是望远镜冰山的一角。你越深入研究，就会越意识到需要了解的东西，包括你喜欢哪种目镜，以及是否想尝试天文摄影（最好先花点时间熟悉你的设备！）。如果除此之外，你还需要了解天空，熟悉星座，并揭开它们所蕴藏的宝藏。
对于任何想用自己的眼睛进行业余天文观测的人，我把最大的建议留到了最后。这是一个简单但不明显的想法，但它对你未来的享受至关重要：对你来说最好的望远镜是你会使用的那台。如果它太大、太重或太复杂，那么你会发现自己找借口不使用它。不要过度放纵你的购买。确保你买到适合你（或你为之购买的人）的望远镜，并花时间学习如何使用它。天文观测不是一项即插即用的工作；像任何其他消遣一样，它需要时间和耐心来培养你的技能。
但是一旦你做到了，哦，你会看到的东西，你会体验到的快乐！你将给予最伟大的礼物：整个宇宙。
所以，节日快乐，购物愉快，愿你的天空晴朗，星光闪耀。
一些天文学家和天文网站也为首次购买望远镜的人提供了建议，包括我的朋友和射电天文学家妮可·古格里奇、行星学会和《天空与望远镜》，它们更深入地探讨了细节。