约翰·格林利夫·惠蒂埃的诗歌《莫德·穆勒》恰如其分地以“舌笔所能表达的最悲伤的话是：‘本来可能！’”结束。 如果你当初冒险投资，而后来发现这让别人发了财，或者如果你有胆量向某个特定的人求婚，那会怎么样？当然，我们的一生中都经历过这样的时刻，事后看来，我们会后悔没有更大胆地尝试。
但是，新的研究表明，当我们年老时，这种关于我们所做选择的“要是当初！”的想法可能对我们的心理健康不利。 我们晚年情绪健康的最重要决定因素之一可能是我们是否学会了不再担心那些可能发生的事情。
在《科学》杂志上发表的新论文中，德国汉堡-埃彭多夫大学医学中心的研究人员报告了两个实验的证据，表明优雅老去的关键可能在于学会放下对错失机会的遗憾。斯塔芬妮·布拉森和她的同事研究了健康的年轻参与者（平均年龄：25.4岁）、健康的年长参与者（65.8岁）以及晚年首次出现抑郁症的年长参与者（65.6岁）如何处理遗憾，发现年轻和年长的抑郁症患者似乎执着于对错失机会的遗憾，而健康的年长参与者似乎能够放下这些遗憾。
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为了衡量对错失机会的遗憾，研究人员将一个既有的风险承担任务改编成一个巧妙的游戏，参与者在计算机屏幕上看到一排排列成一排的八个木箱，可以从左到右一次选择一个箱子来揭示其中的内容。 七个箱子里有金子，如果参与者选择打开它们，就可以获得金子。 但是，其中一个箱子里有一个魔鬼。 如果他们打开了有魔鬼的箱子会发生什么？ 他们将输掉这一轮以及到目前为止所赚取的所有金子。
重要的是，参与者可以选择提前兑现并保留到目前为止所赚取的任何金子。 这样做会显示魔鬼的位置，并且巧合的是会显示他们错过的所有金子。 有时这没什么大不了的，因为魔鬼会在下一个箱子里。 无害无险。 但有时魔鬼可能在几个箱子之外。 在这种情况下，您可能错失了很多潜在的收益，这有可能引起遗憾之情。
在他们的第一个实验中，布拉森和她的同事让所有参与者在功能性磁共振（fMRI）脑扫描期间玩这个“魔鬼游戏”。 他们想测试年轻参与者、年长抑郁症患者和健康的年长参与者在游戏中对错失机会的反应是否不同，以及这些差异是否也可能反映在大脑中一个叫做腹侧纹状体（已知当我们体验到遗憾时非常活跃的区域）的区域以及大脑中另一个叫做前扣带回（已知在我们控制情绪时活跃的区域）的区域的活动中。
布拉森和她的同事发现，对于健康的年长参与者来说，通常在体验遗憾期间活跃的大脑区域腹侧纹状体，在他们错失大量金钱的游戏回合中，活动明显较少，这表明健康衰老的大脑处理遗憾的方式与年轻和抑郁的年长大脑不同。 此外，当他们观察大脑的情绪控制中心前扣带回时，研究人员发现这个区域在健康的年长参与者中比其他两组活跃得多。 有趣的是，布拉森和她的同事发现，错失的机会越大，健康年长参与者在这个区域的活动就越大，这表明他们的大脑正在积极缓解他们的遗憾体验。
在第二个实验中，这次只包括年长的参与者，布拉森和她的同事测量了参与者玩魔鬼游戏时的皮肤电导和心率——两种已知会随着情绪波动的测量值。 鉴于脑成像结果表明健康的年轻参与者和抑郁的年长参与者在应对错失机会方面具有相似性，布拉森和她的同事预计，如果健康的年长参与者实际上正在放下遗憾，那么他们的心率和皮肤电导在错失机会期间也不会发生变化。 事实上，他们发现，当抑郁的年长参与者错失大量金钱时，他们的皮肤电导和心率显著下降，而当健康的年长参与者错失大量金钱时，他们的皮肤电导和心率保持不变。
在这两个实验中，参与者玩魔鬼游戏的方式也存在差异。 虽然年长的抑郁症患者和年轻的参与者倾向于在上一轮错失大量金钱后，在下一轮采取更冒险的方式并打开更多的箱子，但健康的年长参与者始终保持相同的策略。 作者认为他们的发现反映了衰老的大脑如何保护我们免受通常伴随错失机会的负面遗憾情绪的影响。
但是，为什么这对于衰老的大脑来说是独特的呢？ 当我们年轻时，这不也很重要吗？ 了解有关研究如何证明压力和负面情绪对一个人的身体健康和预期寿命有害，我相信任何在 Facebook 以十亿美元收购 Instagram 应用程序之前拒绝投资该应用程序的年轻人，都希望放下他们现在正在经历的遗憾。
也许当我们年轻时感受到这种错失机会的痛苦会更好，这样我们就可以从中学习并在未来做出更好的选择。 但是当我们年老时，未来变得更小，纠正先前错误的机会也变少。 因此，随着年龄的增长，更有效的策略是放下我们几乎没有机会修复的事情。 对于那些尚未采用这种适应性策略来应对错失机会的人来说，学会这样做可能有助于改善他们的情绪健康。 布拉森和她的同事建议，他们的发现可以应用于适合年龄的认知行为疗法方案，这将有助于未成功老去的人摆脱引发遗憾的经历。 事实上，在美国，65 岁以上患有抑郁症的人数估计约为 600 万，考虑到这项研究如何被用来改善他们的生活，令人感到鼓舞。
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