科罗拉多河是美国西南部地区的生命线，正面临困境。
这条河的水源从怀俄明州和科罗拉多州的山脉中涓涓细流而出时，便立即被囤积起来，开始了其1450英里通往墨西哥边境的旅程。它向南流经七个州和大峡谷，为凤凰城、洛杉矶和圣地亚哥供水。沿途，它为300万人提供电力，滋养着全国15%的农作物，并为八分之一的美国人提供饮用水。
现在，沿着这条河流及其支流匆忙开发国内石油、天然气和铀矿床，威胁着河流的未来。
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该地区可能蕴藏着比阿拉斯加国家北极野生动物保护区更多的石油。它拥有该国最丰富的天然气田。而核能被视为解决国家对外国能源依赖的关键方案，可能会利用那里蕴藏的铀矿。
但是，获取这些资源将消耗大量河流的水，并可能污染剩余的水。这就是为什么像洛杉矶和圣地亚哥这样的地方的水资源管理者最担心。他们将损失最多。
这条河流已经因干旱和气候变化而岌岌可危，以至于一项环境研究称其为美国“最濒危”的水道。斯克里普斯海洋研究所的研究人员警告说，该河流的蓄水库可能会在13年内干涸。
工业推动已经开始。
在乔治·W·布什执政的八年里，科罗拉多河流域的石油和天然气钻探活动比过去25年中的任何时候都多。铀矿开采权申请已达到10年来的最高水平。上周，即将离任的政府拍卖了犹他州摩押市郊外额外的148,598英亩联邦土地，用于天然气钻探项目。
随着更多土地被租赁用于钻探，以及一项最后一刻修改的联邦法规为耗水型的油页岩开采铺平了道路，政治家和水资源管理者现在正被迫询问，能源和水哪个更有价值。
科罗拉多河保护区（一个州立政策机构）的发言人吉姆·波克兰特说：“我们今天做出的决定将决定我们余生的生活方式。我们可能已经达到了对我们供水的互斥需求。”
一些专家和官员表示，科罗拉多河的经济和生态重要性与可以从其周围开采的自然资源一样，对美国的安全至关重要。
吉姆·巴卡曾在克林顿政府时期担任土地管理局（BLM）局长，他说该机构目前的政策目光短浅。“如果没有（科罗拉多河），就没有美国西部地区。如果它变得无法使用，你将把整个美国西部地区从任何形式的经济增长地位中移除。”
平衡这种风险与对能源的需求是复杂的，因为对科罗拉多河的科学理解有限，而且没有一个机构将这条河流作为国家资源进行管理。
包括土地管理局在内的内政部负责监督水的去向，但不负责保持水质清洁。美国环保署（EPA）负责维护水质，但它无法控制谁使用水，也不进行自己的研究。此外，环保署将其大部分权力下放给河流流经的各州，而负责河流各个方面的联邦、州和地方当局并非总是协调或合作。
负责管理水道南部地区分配和流量的垦务局发言人罗伯特·沃尔什说：“坦率地说，我不认为有人会全面审视科罗拉多河的整体影响声明。”
科罗拉多州的石油和天然气钻探已经需要大量的水，如果一次性满足其年需求量，就相当于关闭南加州大部分地区五天的供水。如果科罗拉多州的油页岩被开采，它将关闭79天的水龙头。
尽管公司高管坚称他们遵守环境法律，但天然气钻探已导致整个西部地区发生多起有毒物质泄漏事件。根据美国环境保护署的数据，采矿业已经污染了西部地区十分之四的溪流和河流。同样，在过去十年中，采矿业一直位居政府污染最严重的行业名单之首，并且新的矿山问题今天仍在不断出现。
行业代表和布什政府表示，打破美国对外国石油的依赖性，使利用国内所有可用能源资源成为当务之急。
负责土地管理局石油和天然气开发部门的高级官员蒂姆·斯皮萨克说：“我认为这个国家需要提供国内资源来实现能源独立。实现这一目标的方法是负责任地开发我们土地上的公共资源。”
布什能源政策的批评者表示，在气候变化要求从根本上转变国家对水资源价值的看法之际，这些政策偏袒商业利益。他们还抱怨政府不理解西部地区迫在眉睫的水资源问题。
南内华达州水务局总经理帕特里夏·穆尔罗伊指的是胡佛大坝后面的水库，该水库控制着西南城市的水流量。她说：“当米德湖干涸时，你就切断了世界第五大经济体的供水。”她指出，虽然有些人对米德湖枯竭的时间提出异议，但没有人说它不会发生。
穆尔罗伊说：“我们忽视了适应的必要性。我们从未考虑过能源决策的次要影响是什么。”
美国众议院和参议院都在审议要求更好管理国家水质和水资源的法案。但是，这些法案更多地关注气候变化的威胁，而不是工业发展的威胁。越来越多的水资源专业人士表示，即使是国会法案也不足以明确政府的责任。他们希望总统任命一个新的国家水务管理局——甚至是一位内阁级的水务主管。
科罗拉多大学国家海洋和大气管理局水资源评估项目主任布拉德·乌德尔说：“如果你真的要处理水资源问题，国家需要以更全面的方式来处理它。我们不能容忍可能具有破坏性的活动。”
南内华达州水务局、亚利桑那州和管理洛杉矶和圣地亚哥供水的大都会水务区，已恳求布什政府内政部在其最后几天匆忙开发河流附近的采矿、天然气和石油时，要谨慎行事。
大都会水务区总经理杰弗里·基特林格说：“我们有其他能源来源。我们没有其他水源。”
热水
铀是核能生产必不可少的能源替代来源之一。华盛顿政策组织环境工作组对土地管理局记录的审查显示，在过去六年里，河流五英里范围内新的铀矿开采权申请几乎增加了两倍，从395项增加到1,195项。
尽管这些申请中实际上很少会被开采，但采矿业的污染记录令依赖河流的水务官员感到震惊。大都会水务区指出，摩押附近1600万吨的放射性废料堆，是对未加控制的采矿可能造成的后果的警示。
这堆废料位于科罗拉多河岸边，那里曾是一家为核弹头加工铀的工厂。该工厂于1984年关闭，但大峡谷信托基金会估计，每天仍有11万加仑的放射性地下水渗入河流。美国能源部于2000年决定将这堆废料移离河流。但是，规划工作非常复杂，成本非常高——估计超过10亿美元——以至于第一批废料要到明年才能运走。
该行业表示，摩押案例是遥远过去的过时污点。
加拿大矿业公司Denison Mines首席执行官彼得·法默说：“当我们与60年代发生的事情相提并论时，我会感到愤怒。我们现在对谨慎行事……并着眼于保护环境没有任何异议。” Denison Mines经营着七家美国矿山，以及美国唯一一家仍在运营的位于犹他州布兰丁的铀矿厂。
Denison最近花费了超过500万美元，将一个废料坑衬上三层衬里，并配备了泄漏检测传感器。法默说，预先付款比以后清理更便宜。
土地管理局矿业法专家罗杰·哈斯金斯也认为，对采矿业的担忧被夸大了。他说，1970年代具有里程碑意义的环境法规为21世纪的行业做好了准备。虽然现在仍然很容易申请采矿权，但项目在转变为矿山之前，现在必须经过广泛的环境审查。
哈斯金斯说：“无论那里发生什么，在今天的监管环境下都是完全可控的。”
科学家说，一定程度的污染是不可避免的，因为采矿有时会使用有毒化学物质，如氰化物。它还会暴露原本深埋在地下的天然有毒金属。
铀矿钻探会形成通道，使原始的放射性物质迁移到排入河流的地下含水层中。地表水会渗入钻孔和矿井，吸收微量的铀，然后渗入地下水源。对于生产的每一盎司铀，研磨过程本身会产生六磅放射性和有毒废物——包括氨、砷、铅和汞。
盐湖城美国地质调查局研究铀矿开采的水文地质学家大卫·纳夫茨说：“下游水域必然会受到一些影响。问题在于我们是否能够衡量出来。”
纳夫茨记录了犹他州50多个不同测试点的废料堆附近危险水平的铀。虽然大部分采矿活动发生在干燥的高地，污染物不易渗入地表水，但他表示，周期性的风暴仍然可以将它们冲入河流。
他说：“我们所做的是通过取出这些矿石并将它们暴露在地表条件下，在这些盆地中扰乱了地球化学平衡。问题是，将它们输送到供水系统需要多长时间？”
黄金、铜和其他矿山的污染问题也对技术和更好的监管已经消除环境风险的说法提出了质疑。
蒙大拿州比尤特市的环境工程师吉姆·库伊珀斯和科罗拉多州博尔德市的布卡环境公司的安妮·梅斯特为地球之友所做的研究表明，一项研究比较了美国环保署对25个地点的环境影响报告书与采矿发生后的实际情况。即使矿山使用了美国环保署所说的可以保持环境清洁的技术和方法，仍发现四分之三的矿山的水受到污染。
至少有四个大型矿山最近在1990年代仍在运营——远在新的监管标准实施之后——已经造成了如此严重的污染，以至于美国环保署将其指定为优先超级基金清理地点。其中一个矿山使科罗拉多河一条支流20英里的河段完全死亡。
大峡谷信托基金会空气和能源项目主任罗杰·克拉克一直在监测大峡谷附近采矿权申请的增加情况。他说：“承诺已经做出，承诺也已被打破。这不是我们可以坐视不理并相信行业界一面之词的事情。”
克拉克在童子军时期和后来作为河流向导探索过科罗拉多河，他已经看到了公园衰落的迹象。最近沿着大峡谷边缘徒步旅行时，他经过一条小溪，小时候他曾自由地饮用那里的水。现在，那里竖立着一个标志，上面写着：“不建议在这些水域中饮用和沐浴。”公园管理局在流入科罗拉多河的另外五条峡谷溪流沿线张贴了同样的警告，因为高浓度的铀已经渗入水中，很可能来自旧矿井。
今年6月，众议院自然资源委员会援引一项极少使用的权力，迫使布什政府将公园附近100万英亩公共土地划为不符合勘探条件。然而，两个月后，内政部长德克·肯普索恩允许在该地区新增约20项开采权申请，理由是委员会的举动违反了行政权力。
秘密化学品
在过去十年中，天然气钻探活动加剧的地区也出现了一种污染模式。如果科罗拉多州、怀俄明州和犹他州的钻探活动大幅增加，也可能危及河流。
大多数油井都依赖一种名为水力压裂的工艺，该工艺单个油井需要多达200万加仑的水，外加少量通常有毒的化学物质。然后，废水会留在露天坑中，直到经过处理、回收或处置。
2月份，科罗拉多州帕拉achute镇附近高耸的台地上一个废料坑发生泄漏，导致约160万加仑的液体渗入干旱的土地。州记录显示，泄漏物在地下迁移，直到从悬崖边渗出，并凝结成一根200多英尺高的灰色冰柱。当冰柱融化时，液体滴入帕拉achute溪的湍急水流中，最终排入科罗拉多河。
尽管科罗拉多河上游流域的天然气钻探事故数量相对于钻探总量而言较少，但它们已经开始累积。科罗拉多州州记录显示，自2003年以来，钻探区域发生了约1500起泄漏事件，其中300多起渗入水中。去年夏天，一辆运载钻井液的卡车撞入科罗拉多河，并在河中半淹没了三个多星期。
在邻近的怀俄明州，土地管理局在一个巨大的气田下方的含水层中发现了一股28英里长的苯污染羽流。该含水层靠近格林河的一条支流，格林河又流入科罗拉多河。
加拿大天然气公司Encana在科罗拉多州和怀俄明州进行钻探，该公司发言人道格·霍克表示，虽然总是会发生泄漏事件，但对污染的担忧被夸大了。Encana在其钻杆周围使用钢和混凝土套管，为其废料坑铺设衬里，并且越来越多地清洁其废水并在油井内部重复使用。
霍克说：“我们已经采取了保护水的措施。始终存在一种平衡——这个国家对能源有巨大的需求。”
但是，由于能源行业在布什政府执政期间被豁免了许多联邦环境法规，因此很难评估该行业对河流的真实影响。
水力压裂中使用的化学物质混合物被行业视为专有的竞争信息，甚至对美国环保署也保密。科学家说，在不了解混合物中具体成分的情况下，他们不知道在泄漏后应该检测哪些化合物，也无法检查它们是否已到达河流。
2005年《能源政策法》将水力压裂从《安全饮用水法》中豁免。钻探行业的建设活动，包括数千英里道路建设、场地平整和钻探本身产生的沉积物和灰尘，也免受联邦控制和水资源保护法律的约束，即使这些碎片经常最终进入水道。
环境工作组的分析师达斯蒂·霍维茨说：“我们已经看到了钻探活动的爆炸式增长，与此同时，我们看到钻探活动所依据的联邦标准正在被削弱。”
鉴于监管权力的放松，发展可能已经超过了科学家衡量其影响的能力。
今年8月，钻探公司竞购了位于科罗拉多州中部罗恩高原顶部的55,000英亩联邦土地，这是一个珍贵的荒野地区，流入科罗拉多河。丹佛科罗拉多大学9月份的一份报告预测，根据已向该州提交的许可申请，在15年内，加菲尔德县（一个被河流一分为二的西部钻探区）将拥有23,000口油井，是现在的六倍。
上周，土地管理局开放了摩押附近更多的148,598英亩联邦土地用于钻探，钻探活动仍在继续推进。过去两年，该地区每季度的租赁销售额通常约为75,000英亩。
大峡谷信托基金会主任比尔·海登说：“这似乎很鲁莽。”在他位于摩押郊外的家中附近，天然气钻井平台可能很快就会透过精致拱门看到，这座风蚀的石桥位于拱门国家公园，是犹他州车牌上的标志。
海登说：“我们美国人试图将我们的许多问题输出到穷乡僻壤——但在这种情况下，穷乡僻壤就是流域，问题又回到了我们身边。”
负责钻探的土地管理局官员斯皮萨克表示，摩押的销售是该机构正在处理的请求线索中“积压积累”的结果。想要在联邦土地上钻探的公司要求土地管理局考虑将该土地列入未来的租赁销售清单。斯皮萨克说，在过去几年中，环境组织对土地管理局批准的一些清单提出了质疑，推迟了它们的销售。现在该机构正在赶进度。
斯皮萨克说：“我们被要求推进它们。这是由于价格和行业的压力，我们正在响应市场需求。”
前所未有的需求
没有任何项目比油页岩开采对科罗拉多河的威胁更大——或者更好地代表了水和能源之间的选择。
11月中旬，土地管理局悄然批准了一项规则变更，为从科罗拉多州和犹他州的岩石矿床中开采石油铺平了道路，这些矿床恰好位于河流流域的中心地带。如果这些巨大的矿床被充分开采——可能要十年后这些项目才能向前推进——这些储量可以帮助美国在实现能源独立方面迈出重要一步。
如果研究人员能够找到一种可靠的大规模开采油页岩的方法，那么从油页岩中获取石油将是天文数字般的昂贵。它也可能需要比科罗拉多河能够提供的更多的水。
科罗拉多州最近的一项研究估计，如果油页岩行业在科罗拉多州西北部兴起，该地区的能源行业将需要至少是目前用水量15倍的水。报告预测，在30年内，科罗拉多河上游流域的能源行业如果一次性使用这些水，将使河流的整个流量停止近六周。
犹他州东北部Uintah水资源保护区总经理斯科特·鲁佩说：“这将需要我们目前拥有的所有水权，甚至更多。”
他解释说，西部各州的县被分配了有限的配额水权，可用于工业、农业或市政用途。将科罗拉多河水用于油页岩意味着用于城市增长、农业和个人用途的水减少。这意味着用新鲜水果和蔬菜——更不用说绿色草坪——来换取能源。
他说：“这最终归结为国家对能源的需求有多迫切。如果能源短缺，那么一些其他担忧可能会被搁置一旁。”
这些严峻的选择促使国会在白宫缺乏领导的情况下开始审查水资源问题。已经撰写的一项法案如果获得通过，将指示内政部开展批评者所说的国家水质和供水的全面清单调查。
但是，最终决定国家优先事项将取决于奥巴马政府。科罗拉多州参议员肯·萨拉查被任命为内政部长，将为华盛顿政治注入对西部水资源问题的独特理解。萨拉查是一位资深的牧场主和前水资源律师。
新政府可以通过限制敏感地区的采矿权申请、拒绝最终确定尚未签署的租赁销售以及严格执行现有的环境法规，来缓和布什政府的一些决定。它也可以尝试扭转布什政府为加速发展而发布的一些规则，尽管这将很困难。
奥巴马解决水和能源之间冲突的最大机会可能不在于推翻过去的政策，而在于展望未来。
内华达州的穆尔罗伊说：“本届政府有机会开始将水视为国家资源。我们已经没有后视镜了。”
这篇报道与《圣地亚哥联合论坛报》联合发表，并且也刊登在该报2008年12月21日刊。
阿布拉姆·勒斯加滕是ProPublica的一名调查记者，ProPublica是一家独立的非营利性新闻机构，致力于制作符合公众利益的新闻报道。