当世界卫生组织于2020年3月11日首次宣布新冠肺炎为大流行病时，很少有人知道世界将面临什么。疫情发展迅速：边境关闭，当局发布居家令，公共生活几乎陷入停顿。世界上大多数国家都没有应对如此规模的传染病爆发的经验。这种以前不为人知的病毒，现在被称为SARS-CoV-2，可以通过空气传播，通常在引起任何症状之前（或在某些情况下，可能永远不会引起症状）。新冠病毒——虽然对许多人来说是轻微的——却以猛烈的势头袭击了老年人和更脆弱的个体（偶尔也会袭击非常健康的人），掀起了一场近期记忆中前所未有的恐惧、痛苦和死亡浪潮。
“在最初，一年前疫情刚开始时，我们知道它正在传播。我们也知道它对一部分人是致命的，”爱荷华大学的病毒学家斯坦利·珀尔曼说，他是冠状病毒方面的专家，冠状病毒是一个包括SARS-CoV-2在内的病毒群。“但我不认为我们完全认识到情况有多糟糕。”
最大的震惊之一是，美国的情况比大多数其他国家都糟糕，截至本文撰写之时，已有超过2900万例病例和近53万例死亡。“我们绝对不能说我们对疫情的反应是最强有力的，直到现在，因为我们的人均死亡率高于许多其他地方，”加州大学旧金山分校的医学教授莫妮卡·甘地说道。
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当这个国家竞相应对这种新的、可怕的灾难时，犯下的错误加起来夺走了数十万人的生命。然而，医护人员不知疲倦的努力，以及前所未有的疫苗推动，拯救了无数人的生命。《大众科学》采访了科学家和公共卫生专家，了解美国应对疫情的最大失误、一些关键的成功以及仍然需要解答的遗留问题。
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尽管人们认为病毒主要通过空气传播，但仍花费了大量精力清洁表面。
失误之处
低估危险和排斥专家。在大流行的关键早期和几周内，时任总统唐纳德·特朗普和其他权威人物积极地淡化病毒的威胁。特朗普将其贬低为不比流感更严重，并表示疫情将在复活节结束。
珀尔曼说：“不应该做的一件事是人们低估感染。”“这是一个真正的大问题，因为如果你让疫情失控，并且不认真对待它，情况就会变得更糟。”美国疾病控制与预防中心最初告诉媒体，对美国公众的威胁很低。当疾控中心发言人在2月底承认日常生活可能会受到“严重”干扰时，该机构很快被边缘化——特朗普本人通过他的每日简报成为政府发布新冠疫情更新的主要渠道。“特朗普政府真的严格控制了[疾控中心]可以发布的内容，”乔治城大学全球健康科学与安全中心的病毒学家安吉拉·拉斯穆森说。这种对疾控中心和政府顶级卫生专家的压制，使他们难以向公众传播准确且能拯救生命的科学信息。在乔·拜登总统的领导下，政府科学机构和卫生官员重新获得了尊重和独立性。但是，重建公众对这些机构的信任仍然需要时间。
缓慢且有缺陷的检测。美国疾控中心开发了自己的病毒检测方法，而不是采用世界卫生组织使用的德国开发的检测方法。但是，疾控中心的检测方法存在缺陷，导致致命的延误，科学家们不得不解决这个问题。该机构的设计目的不是以发现感染在人群中悄无声息地传播所需的规模生产检测。与此同时，约翰·霍普金斯大学健康安全中心的流行病学家凯特琳·里弗斯说，食品和药物管理局批准私营公司生产的检测速度很慢。她还说，最早的检测标准过于严格——通常必须是因严重症状住院，并且最近去过“高风险”地区。由于这些障碍，病毒在未被发现的情况下传播了数周。当检测在某种程度上变得更加可用时，社区传播在许多地方已经猖獗，使得在感染他人之前进行接触者追踪和隔离人员变得困难或不可能。“在这场大流行中，事情发展得如此之快，以至于当你搞砸两三个星期时，就会产生影响，”珀尔曼说。
检测的可用性有所提高，但仍然不均衡。一些专家主张使用广泛的快速抗原检测，这种检测价格低廉，不需要复杂的实验室处理，可以在家庭、学校或办公室进行。但一些科学家仍然对这些检测的准确性感到担忧，而食品和药物管理局批准它们的速度一直很慢。
不充分的追踪、隔离和检疫。对抗传染病的古老方法——检测可能生病的人、追踪他们的接触者，以及隔离或检疫那些呈阳性或暴露的人——对新冠病毒也有效。世界卫生组织反复强调这些措施的重要性，而密切遵循这一建议的国家（如越南、泰国、新西兰和韩国）成功地控制了疫情的爆发。除了检测问题外，美国在隔离已知或疑似感染（或最近去过高风险地区）的人、追踪他们的接触者或要求对暴露者进行检疫方面做得不够。中国实施了极其严格的全城检疫。其他国家要求可能接触过病毒的人在政府批准的酒店或其他设施隔离，时间从几天到几周不等。这样的政策在美国这个以个人自由为荣的国家可能更难实施。但不这样做是以无法控制病毒为代价的。
令人困惑的口罩指导。尽管现在普遍认为口罩是阻止传播的关键部分，但美国和全球卫生当局迟迟未能建议公众使用口罩。包括中国和日本在内的许多东亚和东南亚国家，早在疫情之前就已经将佩戴口罩常态化——部分原因是2002-2003年的SARS疫情。然而，与SARS病毒不同，科学家现在知道，SARS-CoV-2通常在携带者出现症状之前（甚至可能在他们永远不出现症状的情况下）就传播开来。在新冠疫情爆发的最初几周和几个月里，美国疾控中心和世界卫生组织表示，除非一个人出现症状或照顾有症状的人，否则普通公众没有必要佩戴口罩。这些机构最初还敦促人们不要购买高过滤性的N95口罩和医用口罩，因为这些口罩是医护人员需要的，而且由于政府储备不足而供不应求。尽管可能出于好意，但世卫组织和疾控中心的指导意见发出了关于口罩有效性以及谁应该受到保护的混合信息。疾控中心改变了方针，并于4月份建议公众佩戴布口罩。世界卫生组织直到6月份才这样做，理由是之前缺乏关于口罩功效的充分证据。疾控中心没有回应置评请求，世界卫生组织将《大众科学》转介到讨论这些问题的媒体简报。在这些简报中，专家指出缺乏关于口罩使用的高质量证据。世界卫生组织总干事还表示，在缺乏其他公共卫生措施的情况下，“仅靠口罩无法保护您免受新冠肺炎的侵害。”
即使在卫生专家达成口罩有效的共识之后，特朗普仍然拒绝以身作则在公共场合佩戴口罩。相反，他嘲笑戴口罩的人，他的许多支持者也拒绝戴口罩。“我不认为它应该成为一个政治问题，”里弗斯说。“这是一个直接的公共卫生干预措施。”10月份在《自然医学》杂志上在线发表的一项研究估计，在2020-2021年秋冬季，普遍佩戴口罩可能可以挽救近13万人的生命。大多数州最终都实施了口罩要求，拜登已强制要求在政府大楼和州际交通工具上佩戴口罩。然而，包括得克萨斯州和密西西比州在内的几个州刚刚完全取消了口罩强制令和其他限制。“我们已经一遍又一遍地看到这种情况发生：当病毒再次抬头时，他们会在各个州和地方实施更多限制。疫情有所下降，然后他们就重新开放，而不是说，‘嘿，你知道吗，也许最初成为一个大问题是因为我们重新开放了，’”拉斯穆森说。“我们似乎没有从错误中吸取教训。”
空气传播和“卫生剧场”。在疫情初期，美国卫生当局认为病毒主要通过直接接触或附近咳嗽或打喷嚏产生的较大飞沫传播，而不是通过更小的飞沫（称为气溶胶）传播，这些气溶胶会在空气中停留。因此，官员们非常强调洗手和清洁表面。科学家现在认为，来自表面的传播不是病毒传播的主要方式，气溶胶起着更大的作用。确保适当的通风和佩戴贴合良好的高质量口罩，比深度清洁表面更能有效地减少传播。然而，后者——批评者称之为“卫生剧场”——仍然是许多办公室和企业的重点。
结构性种族主义加剧了健康不平等。疫情暴露并加剧了健康和医疗保健领域根深蒂固的种族和经济不平等。黑人和西班牙裔个人以及其他有色人种感染新冠病毒和死于新冠病毒的比率异常高。由于医疗保健不足、缺乏获得营养食品和户外空间的机会，以及更高的污染暴露，黑人和棕色人种社区的许多人早已长期患有肥胖症和糖尿病等基础疾病。他们还在护理院、肉类加工厂和餐厅厨房等前线行业的重要岗位上占很大比例，这些行业本身就存在很高的新冠病毒暴露风险。不均衡的死亡人数是对人们的警醒，即过多的有色人种缺乏获得预防性医疗保健的机会，以及带薪病假或危险津贴等保护。“我确实认为疫情暴露了其中的一些不平等，”里弗斯说。她指出，公共卫生专家长期以来一直在解决这个问题，并补充说，“我们需要借鉴其他学科关于潜在脆弱性的经验教训，这些学科对社区如何受到影响以及如何有效地与难以接触到的社区互动有着深刻的理解。”
分散的应对措施。美国政府的结构意味着大部分疫情应对措施都留给了州和地方领导人。在缺乏强有力的国家战略的情况下，各州实施了很大程度上不协调的政策组合，这些政策未能有效抑制病毒的传播。这导致许多地方疫情突然爆发大规模感染，给医疗保健系统带来了巨大压力，并且没有哪个地区幸免于这种疾病。“每个地区、每个县、每个州都可以做出决定并自行保留，”甘地说。“我们只是在公共卫生建议的应用方面存在不均衡，我无法想象任何其他国家会这样做。特朗普政府因疫情在这里的蔓延方式而受到广泛批评。但甘地补充说，美国政府的分散性质在任何总统领导下都可能是一个障碍。
成功之处
尽管美国应对疫情的措施中存在许多失误和糟糕的政策选择，但也取得了一些令人难以置信的成功。
疫苗。在这场危机中，也许最明显的成功是在创纪录的时间内开发出几种疫苗。在病毒基因序列被测序后不到一年，辉瑞和BioNTech公司以及Moderna公司开发的两种疫苗被发现对预防有症状的新冠肺炎的有效率约为95%，并已获得在美国紧急使用的授权。强生公司的疫苗对预防中度至重度疾病的有效率为66%，对仅预防重症的有效率为85%，最近也获得了授权。（强生公司疫苗的功效不能直接与辉瑞或Moderna疫苗的功效相比较，因为前者是在不同的群体中，在更危险的病毒变种正在传播的时候进行测试的。）所有三种疫苗都能预防重症、住院和死亡。“我们现在处于一个不可思议的境地，在这场大流行中，我们如此迅速地开发出了如此有效的疫苗，”甘地说。她补充说，公私合作是成功的很大一部分原因。其他几种疫苗已在其他国家获得授权或批准，还有更多疫苗正在开发中。
疫苗开发是大流行病中最成功的案例之一。
图片来源：APU Gomes，盖蒂图片社
但是，创造疫苗的巨大成功被世界大部分地区仍然缺乏疫苗这一事实所削弱。而美国早期的疫苗推广工作开局缓慢且步履蹒跚，这主要是因为联邦政府没有为各州提供疫苗分发资源。此外，黑人和西班牙裔人群的疫苗接种率远低于白人。并且需要做更多工作来克服包括共和党选民在内的一些人群的疫苗犹豫。然而，疫苗接种的速度正在加快，拜登表示，该国有望在5月底之前为每位美国成年人提供足够的疫苗剂量，这为未来几个月恢复某种常态带来了希望。
医护人员的英勇努力。面对前所未有的疾病和死亡水平，医护人员挺身而出，冒着生命危险照顾新冠患者。当病毒肆虐疗养院时，护士、护理员和勤务员照顾了老年人和最脆弱的个体。护理人员在夜间随时响应呼叫。医生、护士和其他医院工作人员在垂死的病人挣扎着呼吸时安慰他们——并在他们通过视频电话与不允许进入病房的家人告别时握住他们的手。随着时间的推移，医疗专业人员学会了更好的疾病治疗技术：这些技术包括类固醇和单克隆抗体等药物，以及低技术干预措施，包括“俯卧位”，或只是将一些患者翻身到腹部，以便他们更容易呼吸。即使疗养院和医院挤满了新冠患者，勤劳的员工仍然一班又一班地来上班，直面恐惧、疲惫和绝望。
公众（大部分）尽了自己的一份力量。尽管新冠疫情成为美国痛苦且不断升级的政治分歧的一部分，但许多美国人遵循了关于佩戴口罩、保持社交距离和避免不必要风险的公共卫生指导。调查显示，大多数人在外出时佩戴口罩，约翰·霍普金斯大学的里弗斯说。“我真的为这种目标感感到鼓舞——整个国家愿意团结起来，改变他们的生活，保护自己和他们的社区，”她说。
打击虚假信息。在信息和虚假信息可以通过一条推文传播给数百万人的媒体环境中，从噪音中筛选出信号一直是一个巨大的挑战。但在大多数情况下，科学记者以清晰、基于证据的报道应对了信息混乱。当特朗普对安全级别或口罩佩戴或可疑的新冠“疗法”提出毫无根据的说法时，记者和安东尼·福奇等知名科学家迅速澄清了事实。但随着阴谋论者继续散布关于疾病和疫苗的虚假信息，媒体比以往任何时候都更需要保持警惕。
遗留问题
当世界度过疫情一周年里程碑时，仍然存在许多未知数。
新变种会发生什么？已经出现几种新型SARS-CoV-2毒株，可能会威胁到抗击该疾病的进展。一种名为B.1.1.7的变种，最初在英国发现，比原始毒株更致命，传播性更强——并且有望在今年春天成为美国的主导变种。另一种最初在南非发现的变种，名为B.1.351，具有似乎有助于其至少部分逃避某些疫苗的突变。第三种最初在巴西发现的变种，名为P.1，已经蔓延到该国部分地区，并且也包含令人担忧的突变。目前，这些变种正在与疫苗赛跑，科学家们希望能够尽快为足够多的人接种疫苗，以战胜新毒株。一些疫苗制造商已经在研发加强针，以防万一需要。
免疫力会持续多久？对新冠病毒的免疫力持续时间——无论是来自自然感染还是疫苗接种——仍然未知。一项大型研究表明，感染后康复的人在六到八个月后仍然具有抗体，以及所谓的记忆B细胞和记忆T细胞。然而，一些新的变种已经发生了一些再次感染病例。疾控中心最近发布了指导方针，指出在少数例外情况下，充分接种疫苗的人如果接触到病毒且没有出现症状，则无需隔离。时间将证明疫苗接种提供的免疫力能够持续数月还是数年，以及是否需要加强针。
为什么有些人会成为新冠“长期患者”？一定比例的新冠患者会出现持续数月的挥之不去的症状，即使在最初感染后也是如此。症状范围从极度疲劳到脑雾再到睡眠问题。科学家们尚不完全了解为什么有些人会经历这些令人不安的影响，尽管已知其他病毒感染会产生类似的综合征。美国国立卫生研究院已宣布计划投资10亿美元研究“长期新冠”。但是，这种疾病对人们生活的真正影响可能在几十年后才会为人所知。
SARS-CoV-2的未来是什么？随着时间的推移，病毒究竟会发生什么仍然是一个谜。大多数科学家认为它永远不会完全消失，但随着越来越多的人接种疫苗，或者随着他们通过自然感染建立起一定的免疫力，它可能会变得不那么常见和温和。它最终可能会变得像流感一样，一种每年传播并导致一些严重感染和死亡的病毒——但不会让社会停摆。最终，它可能会进化成一种毒性较弱的形式，就像一些普通感冒病毒株一样。但这可能需要很多年。