有没有觉得压力会让你变得更暴躁、易怒或烦躁？特别是对于男性来说，我们认为压力会产生由睾酮驱动的攻击性——比如路怒症，或者在工作后需要去健身房或酒吧“发泄一下”。另一方面，在极端压力的情况下，例如在像飓风桑迪这样的自然灾害期间，我们听到了人们不遗余力地帮助他人的感人报道。飓风桑迪导致了大量支持性的推文和Facebook消息涌向美国东海岸的人们。几年前，亚洲的海啸导致了大量资金涌入，以帮助受灾地区。许多在911事件期间住在纽约市的人记得，在那之后的几天里，人与人之间的界限和阶级差异消失了：人们在街上互相问候，比平时更加体贴、敏感和温柔。
传统的观点是，在压力下，男性会做出“战斗或逃跑”的反应，即他们会变得具有攻击性或离开现场，而女性更倾向于“照顾和结交朋友”，正如雪莱·泰勒的研究表明的那样。然而，德国弗莱堡大学的马库斯·海因里希斯和伯纳黛特·冯·达万斯的一项新研究表明，急性压力实际上可能导致更强的合作、社交和友好的行为，即使在男性中也是如此。这种更积极和更社交的反应可以帮助解释危机时期发生的人际联系，这种联系可能至少部分地解释了我们作为一个物种的集体生存。
在海因里希斯和达万斯的研究中，男性参与者被分配到实验组（进行压力程序，即公开演讲练习，然后进行复杂的心理算术）或对照组（没有压力）。然后，他们都被要求玩一个经济游戏，该游戏涉及基于他们所做选择的潜在经济收益。在这个游戏中，他们可以选择与他人合作并信任他们，或者不这样做。研究人员发现，压力组的男性并没有在压力过后变得更具攻击性，而是实际上变得更信任他人，他们自己也表现出更值得信任的行为，并且更倾向于合作和分享利润。研究人员还发现，这些结果并非由于压力组的判断力减弱所致：压力组在决策能力或制裁行为不公正的另一名参与者的意愿方面与对照组没有差异。
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压力可能导致合作行为的原因之一是我们对社会联系的深刻需求。人类从根本上来说是社会性动物，正是我们社会关系的保护性使我们的物种得以繁荣。数十年的研究表明，社会联系是一项基本的人类需求，与心理和身体健康有关，包括更强的免疫系统、更快的疾病康复甚至长寿。
社会联系在压力下可能特别重要，因为压力自然会导致一种脆弱感和失控感。弗吉尼亚大学的本杰明·康弗斯及其同事的一项研究发现，感到失控（通过提醒人们自己的死亡）会导致更大的慷慨和乐于助人，而斯坦福大学的阿尼塔·拉坦和克里希纳·萨瓦尼的研究表明，当我们被激发自我决定和控制的感觉时，情况恰恰相反。回想一下你感到失控的时候，例如在浪漫的分手期间、银行账户空空如也或失业时。很可能你的脆弱感和失控感让你以某种方式寻求他人的安慰。布琳·布朗，休斯顿大学社会工作研究生学院教授和社会联系领域的专家，解释说，脆弱性是社会联系的核心要素。
战争是任何人可能遇到的最大压力之一，但它也经常导致深厚的人类友谊以及为彼此做出不可思议的英雄主义和牺牲行为。在对退伍军人的研究中，我经常听到他们谈论战场上军人之间产生的紧密联系——这是存在的最紧张的情况之一。无数士兵为了拯救受伤的战友而冲进火线而牺牲。有些人认为，正是这些深刻的人类联系体验，尽管战争带来了剧烈的痛苦，却使一些退伍军人渴望重返战场。
如果压力导致联系，那么为什么我们有时会觉得压力使我们变得暴躁呢？原因可以通过急性和慢性压力之间的差异来解释。我们从罗伯特·萨波尔斯基的研究中得知，急性压力会使身体做好抵抗的准备（生理上的准备、免疫反应的增强和意识的提高），但慢性压力会慢慢地击垮身体。可能是“急性”压力，即一次性的压力体验，可能会导致社会联系，正如研究中显示的那样，但“慢性”压力，即长期反复接触压力，可能会使我们精疲力竭。需要更多的研究来彻底检查慢性压力对社会行为的影响。
急性压力可能有助于提醒我们一个基本真理：我们共同的人性。理解我们共同的脆弱性——生活没有承诺——可能会让人感到恐惧，但它可以激发善良、联系以及站在一起互相支持的愿望。急性压力，尽管可能令人不快，但也可能是一个体验生活中最美好方面的机会：社会联系和爱。
您是一位专门研究神经科学、认知科学或心理学的科学家吗？您是否阅读了最近发表的同行评审论文并想写一些关于它的文章？请将建议发送给“心理学事项”编辑加雷斯·库克，他是《波士顿环球报》的普利策奖获奖记者。他的联系方式是 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas。