“活着”意味着什么？像娜塔莉·卡布罗尔这样的天体生物学家必须应对缺乏具体答案的困境，因为他们在宇宙中探索，寻找可以恰当地称为生命的东西。作为专注于搜寻地外智慧生命（SETI）的SETI研究所卡尔·萨根宇宙生命研究中心主任，卡布罗尔避免对生命在何处以及如何进化、可能进化或将要进化施加严格的限制。毕竟，我们仍然不太了解生命是如何在我们自己的世界中出现的。
在她新书《宇宙的秘密生命》中，卡布罗尔既全面介绍了生命如何在我们的太阳系中进化，又回顾了生命在地球上的旅程，使用了历史、科学甚至精神的视角。卡布罗尔将我们寻找和定义“生命”的探索置于自然平衡，即生物与其环境之间的相互作用之中。通过这样做，她突出了人类近期与地球的关系是多么不自然，强调我们需要在我们继续探索其他世界的同时，恢复与我们家园星球的平衡。
《大众科学》与卡布罗尔谈论了天体生物学领域的快速发展，我们如何为找到外星生命的那一天做好准备，以及生物与非生物之间、我们自身与宇宙之间的相互联系。
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[以下是采访的编辑稿。]
您的书以称现在是天体生物学的黄金时代开篇，即使我们尚未真正找到外星生命。是什么让现在成为黄金时代？
我们是否是宇宙中唯一的生命这个问题并不新鲜。真正新鲜的是，我们这一代人现在有能力[使用]技术和[探索]这些世界。我们正在发现令人难以置信的事物。我们正在发现如此多的宜居世界。我们仍然需要弄清楚“宜居”是否意味着“有人居住”——这是一个不同的问题。但是[存在]如此多的潜力。非常重要的是要理解，首先，我们对宇宙的理解取决于我们在任何给定时间拥有的技术……，而且我们越是观察它，我们就越是改变我们的问题[和我们的]视角。我们正处于这样一个时期，我们正在审视天文学、天体生物学、环境科学、气候科学、系外行星[和]行星探索告诉我们的信息，并且我们开始[制作一个]关于事物是什么以及它们在哪里重叠的通用维恩图。我认为我们开始看到一些东西从中涌现出来。
人工智能如何帮助这项搜索？
人工智能是一种工具，正如我们所知，它也有缺点，但是……它具有看到人类思维可能看不到的模式的潜力。这使我们现在能够更快地监听太空[并]处理更多的数据。它真是一个令人难以置信的工具，不仅适用于当前的数据，也适用于[回顾]档案，看看我们过去是否错过了什么。尽管人工智能是由人类构建的，但它具有……这种创造新的连接的能力，而这些连接不一定是人类放入其中的。[人工智能]是我们真正面对外星语言的第一个也是最好的机会。尽管它是由人类设计的，但有时它倾向于拥有自己的生命。我们对人工智能如何进化的研究几乎就像试图弄清楚外星语言会是什么样子。这当然是我们面对不同事物和我们无法控制的事物的一种方式……，我们仍然需要理解的事物。这是我们的第一个训练场。
我们能为首次接触做好充分准备吗？
没有什么可以让我们为真实情况做好准备，这有一个很好的、非常科学的原因：我们思考的方式，我们看待我们自己的世界和宇宙的方式，实际上很大程度上是由我们在地球上的自身进化决定的。你可以想象，外星文明也将如此。它们将被设计成对其环境做出反应，并且它们将根据其环境来感知世界和周围的宇宙。因此，我们不知道他们是否像我们一样思考，他们是否对与我们相同的事物感兴趣。我们唯一可以确定的是，如果他们足够先进和足够聪明，他们将已经掌握了宇宙法则。当先驱者[10号和11号任务]和旅行者任务离开[地球]时，它们都带有某种[图表]……[显示]脉冲星、行星排列等天文特征，试图传达一种普遍的信息，而不是来自我们自身文化和地球进化的信息。
您在书中以一种为这些经典分离的领域融合敞开大门的方式，探讨了灵性和科学的二分法。您能详细谈谈吗？
尤其是在天体生物学中，这些普遍事物之一是生命与环境的共同进化。这必须是普遍的，因为当生命出现时，它会改变一切。我们在地球上已经看到了这一点：[生命]改变了大气层，然后环境改变了生命，然后生命改变了环境。[一直存在]来回往复，这如何在精神著作中得到体现？在合一中——你在所有这些[宗教文本]中都看到了这一点，无论你是佛教徒、穆斯林还是基督徒，或者[在]土著宇宙起源论中。这可能是灵性的第一个基础：理解你所处的环境并保持其平衡，这是我们今天完全失去的东西。因此，我们与我们的星球失去了精神上的协调，我们可以衡量这一点。所以，你知道，科学与灵性的这种对立是我从未理解过的。你不可能[将两者对立起来]。我喜欢一句引言，它或多或少与我们现在所说的话有关：“我们不是在拥有精神体验的人类。我们是正在拥有人类体验的精神存在。”
对我而言，天体生物学的最伟大成就之一不仅是我们对浩瀚太空的向外观察，而且也是我们对自身在地球上的位置的内在观察——以及我们不仅作为当前顶端物种的位置，而且我们在这个生物圈中的责任以及我们保护它的作用。
天体生物学领域目前正在努力解决哪些主要问题？
我认为今天天体生物学的主要辩论之一是，什么是活着的？我们不知道。什么是智慧的？我们不知道。什么是意识？我们不知道。如果我们开始制造有机机器人，并且它们开始以看起来像活着的方式独立行动，那么生命与非生命之间的界限在哪里？我们从存在生命和存在环境的前提开始在其他地方寻找生命，对吗？一旦生命在行星上出现，它就不是一个有两个未知数的简单方程式。我说出现，我不说显现……。出现更多地说明了一种转变或变化。当[生命]确实[出现]时，就不再存在环境和生命这样的东西了。你拥有一个活生生的星球，并且你拥有共同进化，从那时起，就不再有分离。
您讨论了随着我们积累越来越多的信息，需要新的框架来思考生命的寻找和意义。您能举例说明这样一个框架吗？
热力学！[生命]是战胜熵的最佳方式。我喜欢这个，因为它为我们提供了一种以普遍方式寻找生命的方法；[它]不是由生物化学主导的东西。如果生命过程改变了其与粒子、能量和信息交互的方式，那么我们就有所发现了。
如果您可以改变一部关于外星生命的电影中的一个场景，您会改变什么？
我喜欢电影《超时空接触》，这是有充分理由的：它既使用了我们目前探索的现实和我们的局限性，最终你看到外星人采取了[朱迪·福斯特饰演的艾莉]可以识别的形式，因为他们知道否则他们会很可怕。这是一种友好的方式。我总是回到她漂浮在宇宙飞船中，突然间她触摸……这种涟漪的场景，有点像在她和太空之间有一张透明的薄片。那是[《超时空接触》小说作者]卡尔[萨根]的愿景，我发现它很美。我在这个领域越深入，我研究得越多，我就会比这个愿景更进一步。我不会在[我们和宇宙之间]设置某种分离，而是希望看到这种融合，就像没有分离一样。当你在宇宙中移动你的手时，一切都和你一起移动。