撒哈拉沙漠是世界上最大的、最具传奇色彩的亚热带沙漠，但关于它的知识却出奇地有限。甚至对其形成时间的估计也差异很大，从五百多万年前到仅仅几千年。然而，现在，研究加那利群岛上风力携带的撒哈拉尘埃的地质学家们已经更接近于确定这一点：他们报告说，它有近五百万年的历史。
关于撒哈拉沙漠年龄的不确定性的一个原因是，研究人员使用了非常不同的方法来估计它；这些方法包括研究在大西洋海底沉积物中发现的沙漠尘埃、分析砂岩和模拟古代气候。为了帮助解决问题，美国地质调查局的地貌学家丹尼尔·穆斯（这项新研究的主要作者）和他的同事们研究了西班牙富埃特文图拉岛和格兰加纳利岛上的沉积物，他们在那里发现了撒哈拉尘埃的证据。尘埃出现在古代土壤层中，他们根据在同一层中发现的化石评估了这些土壤层的年龄——这个年龄与早期的海洋沉积物研究结果一致。研究人员在11月份的《古地理学、古气候学、古生态学》杂志上报告了他们的发现。
挪威卑尔根大学的气候建模师张忠石（未参与这项工作）说：“这项研究的结论非常好。” 张补充说，由于在岛屿上发现的尘埃与海洋记录不同，因此有助于构建一个数百万年历史的案例。
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撒哈拉沙漠是世界上最大的空气传播尘埃源——而尘埃的旅程并不会在加那利群岛结束，加那利群岛位于非洲西海岸附近。穆斯指出，它会继续到达加勒比海和亚马逊雨林等地区。亚马逊土壤营养贫乏，他说，新的研究结果有助于表明，来自非洲的滋养性尘埃可能已经在数百万年中支持着南美地区令人难以置信的生物多样性——为亚马逊自身的起源故事增添了色彩。