在凡妮莎·布鲁内塔童年的最初四年里，她的家人无家可归。后来，她的家庭受到家庭暴力的冲击，以至于“我和我的哥哥姐姐大部分时间都在邻居家过夜，或者把自己锁在房间里，”她说。八岁时，她被安置在寄养家庭；在那第一年，她被转到了四个不同的寄养家庭。到高中时，这个数字增加到了八个。
尽管如此，尽管凡妮莎经常感到“不被看见、不被听见和不重要”，但她仍然是一位明星。她在圣地亚哥最负盛名的私立高中之一——主教学校获得了3.9的平均绩点，并被美国申请人数最多的大学——加州大学洛杉矶分校录取。她从主教学校毕业本应是一场真正的庆祝。
当然，这个故事发生在新冠疫情时代。结果，没有仪式，没有机会为过去三年的寄养家庭走上舞台，凡妮莎已经深深地爱上了他们。也没有与劳拉（法院指定的特殊辩护人 CASA）的特殊时刻，劳拉在她身边支持了八年。在一个充满混乱的年轻生命中，即使是一小片正常也无法实现。
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“在我参与这个系统之前，我不知道这些孩子有多么不利，”凡妮莎现在的养父托德·马托克斯说。“凭我的直觉，我认为第一步是意识到这个问题。”
新冠疫情肆虐的无形受害者包括成千上万的寄养儿童，他们获得基本服务和支持的时间被暂停了数月。经济、情感、教育、社会甚至一些基本住房问题都被搁置；寄养系统本身也因与病毒相关的法院关闭和延误而不堪重负。对年幼的寄养儿童至关重要的心理健康护理通常仅限于电话或 Zoom 会议。对未来的不确定性，一直是这个系统中的现实，成为了通行货币。
芝加哥进入寄养系统的儿童人数增加了33%。像加利福尼亚州、堪萨斯州和佛罗里达州这样的州，同时注意到儿童虐待报告的减少——这令人不寒而栗地提醒人们，当警惕的目光不再存在时会发生什么。美国疾病控制与预防中心 (CDC) 的一份报告还指出，在疫情期间，与儿童虐待相关的急诊就诊次数减少了。“并不是说这种情况发生得少了，”圣地亚哥儿童中心的首席执行官摩西斯·巴伦说。“只是与青少年互动的法定报告人减少了。”
据儿童之声的首席项目官斯蒂芬·摩尔说，我居住的圣地亚哥地区自去年 7 月以来，进入寄养系统的儿童人数减少了约 10%。儿童之声是一个支持寄养儿童的非营利组织。对一些专家来说，这直接表明，在新冠疫情统治期间，家庭虐待事件被低估了。美联社的数据分析发现，疫情期间儿童虐待和忽视调查的报告减少了 20 万起——比前一年减少了 18%。
摩尔说，随着孩子们今年秋天重返校园，更多地与法定报告人（教师、教练和治疗师，他们有法律义务报告虐待行为）接触，这些数字预计会上升。“令人担忧的是，鉴于所有压力、失业和家庭承受的压力，可能正在发生未记录在案的虐待儿童事件，”摩尔补充道。“家庭经济不稳定已被证明与先前工作中的虐待行为有关。”
过去一年也给寄养儿童带来了沉重的情感和精神打击。巴伦说，他们被剥夺了与亲生兄弟姐妹或家人的联系，常常没有任何支持感，他们经历了焦虑、抑郁和孤立感加剧。“如果我们把疫情视为社区创伤……我们的寄养青少年，由于他们已经经历过的脆弱性和他们以前的创伤史和发育挑战，确实受到了更严重的影响。”
在约翰·伯顿青少年倡导者组织 (JBAY) 对约 600 名 18-24 岁正在寄养或经历过无家可归的人进行的一项研究中，五分之四的人表示，新冠疫情对他们的心理健康和福祉产生了重大影响，而 27% 的人报告说，自疫情开始以来，他们几乎每天都感到“情绪低落、沮丧或绝望”。与此同时，美国疾病控制与预防中心 (CDC) 去年 11 月的一份报告指出，5 至 11 岁儿童与心理健康相关的急诊增加了 24%，12 至 17 岁青少年增加了 31%。
CASA 志愿者以及许多支持他们的社会工作者和儿童权益倡导团体正在应对这一挑战。在圣地亚哥，来自儿童之声的 CASA 志愿者帮助在法庭、学校和家庭中为寄养儿童奔走呼吁。“对于处境如此艰难和压力重重的孩子们来说，拥有一个你认识和信任的人的镇定存在有时是无价的，”摩尔说。
倡导者们不得不找到创造性的方法来以虚拟方式与寄养儿童互动，包括帮助他们获得远程学习的工具和途径。这是一个巨大的问题：根据 JBAY 的调查，100% 的加州学生报告说，疫情对他们的教育产生了负面影响。超过四分之一的人表示他们停止上课；八分之一的人完全辍学。
摩尔说，治疗对寄养家庭的孩子来说很常见，但过去一年意味着获得此类服务的机会大大减少，这是我们在全国许多群体中反复看到的主题。随着远程医疗服务得到应有的关注，对于寄养青少年来说，失去面对面治疗和人际接触至关重要。
儿童之声的首席执行官凯莉·道格拉斯说：“我认为对于这些孩子来说，有人真正走出家门去看望他们是不可思议的。”今年 4 月，CASA 恢复了面对面的郊游，安排兄弟姐妹探访，一起去吃冰淇淋——主要是在一位 CASA 志愿者蒂姆的口中，做到“在场并随时待命”。
去年秋天，凡妮莎·布鲁内塔进入加州大学洛杉矶分校学习，计划攻读社会学和传播学双学位。她成为大约 600 名住在校园里的学生之一，这是学校为那些无处可去的人提供的紧急住房条款。偶尔会被新冠疫情限制封锁，“这有点让我想起了在寄养家庭中的情感影响，在那里我感觉周围有人，但我很孤独，”她说。她担心如何负担食物，她想念高中寄养家庭的陪伴。
凡妮莎告诉我，“寄养青少年正在失去父母，真正失去一个稳定的家庭单位。”在大学层面，这可能意味着没有家可以过节或度暑假，没有人帮忙换轮胎或开立储蓄账户。至关重要的是，这也可能意味着 [没有人] 在情况不妙时可以倾诉。“有时候，”她说，“我们需要的只是有人倾诉，有人理解。”
尽管如此，她的故事几乎是一个最佳案例，是 CASA 的成功案例。根据国家统计数据，只有15% 的寄养儿童继续上大学。“凡妮莎是一个有进取心的人，没有什么能阻挡她，”她的倡导者劳拉说。
巴伦在整个寄养情况中看到了需要更积极主动的需求，无论是学术方面还是心理健康方面，他包括“拥有资源来帮助家庭在其家庭环境中实现更大的稳定性”，并补充说：“我们知道早期识别和早期干预会产生很大的不同。”在疫情期间通过的几项刺激法案，包括美国救援计划法案，为青少年心理健康、教育和营养等方面提供了资金。
与此同时，当前的直接步骤是为寄养儿童奔走呼吁，或成为 CASA 志愿者。“一个孩子的生活中只需要一个有爱心的人，就能帮助他们克服创伤，”道格拉斯说。经过一年的新冠疫情，这种需求比以往任何时候都更加迫切。
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