四十年前，石油输出国组织对石油实施禁运，使一个石油成瘾的世界屈服。
随着石油价格翻了两番，世界陷入恐慌。紧随其后的是，加油站在周日关闭。小型、节油型汽车开始流行。美国政府启动了首批开发太阳能和电动汽车的项目。
而当时的军事独裁统治下的发展中国家巴西，则开始推动建立如今世界上最成功的生物燃料产业。
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巴西在1970年代依赖进口石油，消耗的石油约有80％是进口的，巴西乙醇贸易组织UNICA的排放和技术顾问阿尔弗雷德·斯瓦茨说。为了应对禁运，政府推动了许多研发项目。其中最成功的是国家酒精计划，即“Proalcool”。
斯瓦茨说：“该计划基于这样一种概念，即甘蔗制成的乙醇可以在第一步中以汽油-乙醇混合物的形式部分替代汽油，在第二步中完全替代汽油，成为首选燃料。” 该计划通过补贴乙醇生产并鼓励汽车制造商生产可使用乙醇的汽车来逐步淘汰化石燃料汽车。
政府还强制规定在燃料供应中掺入10％的乙醇汽油混合物。到1977年，汽油-乙醇混合物已进入加油站。第一批可变燃料汽车在两年后上路。巴西军政府用铁腕统治集中权力。国有石油公司巴西石油公司在开发全国性的加油泵分配系统方面发挥了关键作用。
甘蔗产业投资了新的种植地。新的乙醇厂遍布各地。世界银行和国家金融机构构建了一个融资系统来支持这项投资。
可持续生物燃料圆桌会议主席芭芭拉·布兰布尔说，公众最初的反应是复杂的，她自1980年代以来一直在巴西从事生物燃料问题。
她说：“他们对燃料的质量控制不好。” “很多人开始购买它，但他们的汽车运行不正常，所以它名声很差。”
低油价，民主威胁乙醇
圣保罗研究基金会（一个促进科学技术研究的独立机构）的科学主任卡洛斯·恩里克·德·布里托·克鲁兹说，1973年的石油禁运促使巴西考虑了一项双管齐下的燃料战略：生产和使用足够的乙醇以减少对石油的依赖，并更加努力地寻找巴西的石油来源。
小型家庭企业为第一批纯乙醇汽车生产乙醇。到1980年，Proalcool计划在该国已经完善。十年后，独裁统治过渡为民主。到这时，石油价格也下降了，新成立的民主政府承担了沉重的乙醇补贴负担。
布里托说：“但是，政府不能一步关闭它，因为有太多人拥有乙醇汽车。” “他们相信政府说，‘买一辆乙醇汽车，我们将提供乙醇’，等等；财政压力和街上汽车的数量之间存在很大张力。”
巴西的经济状况不佳。政府决定取消补贴，乙醇汽车车主失去了燃料来源。
布里托说：“在那些年里，乙醇计划的信誉受到了很大损失。”
但布兰布尔说，尽管美国和世界银行不赞成这种付款，认为这样做不明智，但该国继续支持对乙醇汽车的技术投资。
她说：“他们是对的。” “他们能够坚持下去，度过价格非常低的几年，现在他们拥有一个有竞争力的产业。”
“上帝是巴西人”
乙醇的救星出现在2000年代初。那时，技术已经发展到可以有效地生产可变燃料汽车的程度，这种汽车可以使用多种乙醇-汽油混合物。时机很好。石油价格再次上涨。
布里托说：“选择使用哪种燃料的决定已从政府转移到消费者。” 可变燃料汽车迅速成为巴西最畅销的汽车。
巴西的车辆可以运行高达100％的乙醇，可变燃料汽车可以利用乙醇和汽油的价格波动来减少加油费用。布里托说，去年，巴西约有95％的汽车是可变燃料汽车。
斯瓦茨说，将巴西对禁运的反应与美国的反应进行比较并不容易。作为世界上最大的经济体，美国拥有大量的资金，而巴西是一个发展中国家。
如今，巴西正经历着自己的石油繁荣，很像美国的页岩油井喷。巴西政府表示，这些位于海岸附近的“盐下层”石油储备不会与乙醇竞争，但这些保证仍有待证实，斯瓦茨说。
该国还在近海发现了大量石油储量，最近的估计预计到明年产量将达到每天32.5万桶。时任巴西总统伊纳西奥·卢拉·达席尔瓦在2007年说，这是“上帝是巴西人”的有力证据。
就像在美国一样，根据国际能源署的数据，美国明年将取代俄罗斯成为世界上最大的石油生产国，稀缺性不再像1973年那样重要。
环境与能源研究所执行主任卡罗尔·沃纳说，尽管如此，美国今天进口的石油仍然比1973年多。虽然稀缺性不再是一个问题，但依赖性仍然存在，而且石油还导致了气候变化的加速。
她说：“这是一个反思的机会：我们正面临哪些挑战，以及我们需要在未来面对哪些挑战？”
绕过混合墙
甘蔗乙醇生产技术的进步使这种燃料比玉米乙醇具有更加有利的环境效益。与玉米基乙醇不同，它可以减少至少50％的温室气体排放，从而使其被视为美国可再生燃料标准下的“先进”生物燃料。
布里托说，RFS与乙醇计划的开始类似，都在努力为新兴产业创造激励。实际上，它可以向巴西学习经验。
前中央情报局局长、民主防御基金会主席R.詹姆斯·伍尔西在一次关于能源安全和独立的讨论中说：“我们需要专注于像巴西人一样聪明。” 美国可以为甲醇（另一种可以来自天然气或农业来源的酒精基燃料）创建激励措施，而不是乙醇。
美国在2005年《能源独立与安全法案》的推动下实施的乙醇计划，在税收优惠、贷款和其他生产方面的政策方面与巴西相似。但是，先进乙醇委员会执行主任布鲁克·科尔曼说，它在一个重要方面有所不同。
他说：“巴西做了我们未能做的所有市场类型的事情，”他指的是建造乙醇泵和管道以及部署乙醇汽车。
由于美国没有广泛鼓励可变燃料汽车的发展，因此该国现在面临着混合墙的可能性：乙醇太多，但没有足够的油箱来容纳它。
科尔曼说，巴西“只是绕过了混合墙”。
专家表示，美国的目标不应该完全取代石油，而是应该鼓励更多种燃料来源。
布兰布尔说：“这里的重点不是完全摆脱石油，而是要放松市场。”
她补充说：“如果我们像巴西那样，从40年前就开始通过太阳能和风能实现电气化，并提供少量但稳定的支持，那么我们现在就应该成功了，我们现在应该实现独立了。”
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