专家表示，疫苗是结束疫情的关键，但仅靠疫苗接种是不够的。制药公司一直在竞相寻找新的救生疗法来治疗新冠，这也有助于打破病毒在人群中的传播链。研究人员表示，现在两种强大的新型“改变游戏规则”的抗病毒药物将有助于实现这一目标。由于这两种药物都比安慰剂有效得多，因此提前停止了临床试验。
默克和 Ridgeback 生物医药公司开发和生产的 Molnupiravir 以及辉瑞公司的新药 Paxlovid 均以不同的方式阻止病毒复制，这是对目前可用疗法的巨大飞跃。“任何专门针对参与发病机制的实际病毒酶的药物都比单克隆抗体等非特异性治疗方法更令人兴奋，”加州大学旧金山分校的 HIV 和传染病医生 Monica Gandhi 说。
Gandhi 说，这并不是令人兴奋的唯一原因。重要的是，新药是药丸，因此可以在出现新冠最早迹象时在家服用。这与瑞德西韦形成对比，瑞德西韦是唯一另一种可用于治疗该疾病的抗病毒药物，必须在医院以输液形式给药（尽管药丸形式目前正在研发中）。已经因新冠住院的患者不太可能从抗病毒药物中获益。“口服的可用性令人兴奋，其令人难以置信的有效性也是如此，”Gandhi 说。而且这两种药物都只需要五天的疗程即可起效。
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默克/Ridgeback 生物医药公司和辉瑞公司均已向美国食品和药物管理局 (FDA) 申请紧急使用授权 (EUA)。FDA 咨询委员会周二投票建议授权 molnupiravir 用于高风险成人，但投票结果接近。一些成员对该药物的疗效以及对孕妇的潜在风险表示担忧。随着新型 SARS-CoV-2 奥密克戎变异株在全球范围内迅速传播，抗病毒药物的到来恰逢其时——尽管它们是否对新型病毒变异株同样有效仍有待观察。
默克公司在其 3 期试验的最新数据中报告称，在症状出现后五天内服用 molnupiravir 可将住院或死亡率降低 30%，从接受安慰剂的患者的 9.7% 降至服用该药物的患者的 6.8%（早期分析报告称下降了 50%）。一名服用 molnupiravir 的患者死亡，而接受安慰剂的患者中有 9 人死亡。辉瑞公司的试验表明，在症状出现后三天内服用 Paxlovid 可将住院或死亡风险降低 89%。接受该药物的患者中，住院人数不到 1%，无人死亡，而接受安慰剂的患者中，住院人数为 7%，死亡人数为 7 人。（在症状出现后五天内接受 Paxlovid 或安慰剂的患者中也观察到类似的结果：接受该药物的患者中，住院人数为 1%，而对照组中住院人数接近 7%，死亡人数为 10 人。）在两项试验中，参与者都患有潜在的健康状况，例如糖尿病或心脏病，这使他们面临更严重的疾病风险。
虽然这两种药物看起来都非常有效，但它们以不同的方式发挥作用，劫持病毒在宿主细胞中复制自身的能力。
Molnupiravir 被称为核苷类似物：它伪装成构成 SARS-CoV-2（导致新冠的病毒）的 RNA 的组成部分之一。一旦进入细胞，病毒就会使用一种叫做聚合酶的酶来抓取这些组成部分，并将它们组装成新的病毒 RNA 副本。“病毒需要一个模板来指导其新版本的构建，”北卡罗来纳大学吉林斯全球公共卫生学院的病毒学家 Timothy Sheahan 说，他参与了 molnupiravir 的开发。他说，这种药物会阻碍工作，导致“灾难性错误”，因此病毒基本上会自我突变至死。“最终，它最终会制造出带有缺陷遗传物质的病毒，使其不具有传染性，”Sheahan 说。
相比之下，Paxlovid 是一种蛋白酶抑制剂，很像为对抗 HIV 而开发的那些药物。一旦 SARS-CoV-2 多次复制其 RNA，它就会劫持宿主的细胞机制来制造一种巨大的蛋白质，其中包含病毒的所有部分。这种“多蛋白”必须被一种叫做蛋白酶的病毒酶分解成可管理的小块。通过阻止该酶的活性，该药物可以阻止新的、功能性病毒颗粒的产生。
但 Gandhi 说，辉瑞公司的新化合物在体内会被迅速分解，“所以它基本上需要一种 [稳定] 增强剂”，即第二种名为利托那韦的药物，以使其在体内停留更长时间。“我们非常熟悉 [艾滋病毒蛋白酶抑制剂的这种方法]。几乎所有这些抑制剂也都需要利托那韦，”她说。
Gandhi 说，针对 SARS-CoV-2 的新型抗病毒药物的开发肯定得益于 HIV 领域的工作。“HIV 药物的历史是一个令人难以置信的成功故事。这是一个不断发展的过程，专门针对 HIV 生命周期中的酶开发靶向抗病毒药物。”
除了预防重症和死亡外，新药也可能有助于阻止接触过 SARS-CoV-2 的人感染新冠。佐治亚州立大学病毒学家 Richard Plemper 领导的雪貂研究支持了这一观点。用这种药物治疗的雪貂（后来成为 molnupiravir）尽管与感染 SARS-CoV-2 的未治疗雪貂共同饲养了几天，但并未感染该病毒。根据该研究的另一部分，作者还预测，接受该药物治疗的新冠患者可能会在 24 至 36 小时内变得不具有传染性。“在人类中，”Plemper 说，“确诊病例、开始治疗并让 [一个家庭中的] 每个人都开始服药方案是现实的。”他表示，从默克公司的试验数据来看，“雪貂的结果高度预测了人类身上发生的情况，这非常令人鼓舞。”
Sheahan 同意，并补充说，“[雪貂的] 那些结果肯定可以预测抗病毒药物在人体中的效力。”但最终，要证明这些药物在人体中阻止传播的能力，还需要进行临床试验，而这些试验目前正在进行中。
Sheahan 说，新型抗病毒药物也可能保护我们免受未来肯定会发生的疫情大流行的影响。“瑞德西韦和 molnupiravir 都对在蝙蝠、猪、人、小鼠身上发现的许多不同冠状病毒具有广泛的活性——它们对在所有这些动物中发现的冠状病毒的作用方式相似，”他说。这表明“它们很可能也对未来的病毒有效。因此，我们为应对当前疫情大流行所做的工作将对未来的疫情大流行有用。”
实现药物的可及性公平
不过，为了改变全球疫情大流行的局面，抗病毒药物不仅需要在高收入国家上市，还需要在那些无法获得疫苗的国家上市。在使这些药物在全球范围内上市方面，辉瑞公司在给《大众科学》的一份声明中表示，“低收入和中低收入国家将支付非营利价格”，而高收入国家将支付更高但打折的价格。（其他媒体报道称，美国政府将以每疗程约 530 美元的价格购买 Paxlovid，而 molnupiravir 每疗程的价格为 700 美元。）此外，声明称，“辉瑞公司正在探索潜在的合同生产方案，以帮助确保低收入和中等收入国家获得药物，但需获得监管部门的批准。”公开声明显示，辉瑞公司预计到今年年底将生产 18 万个疗程的 Paxlovid，并在 2022 年再生产 5000 万剂。
Gandhi 说，默克公司在使其药物广泛上市方面采取了更积极主动的策略。“他们给我留下了深刻的印象。他们已经安排好为低收入国家 [落实] 这种生产能力，基本上是这样，”她说。
默克公司全球制药公共政策执行董事 Paul Schaper 表示，2020 年 7 月，默克公司开始制定战略，以便在 molnupiravir 临床试验成功后，如何使其迅速上市——“不仅在高收入国家，而且在中低收入国家也要上市。我们的目标是尽快在全球范围内同时实现这一目标。”该战略包括建立全球供应链、制定分级定价，以及在批准前就与世界各地的多个政府和公共卫生组织合作分发该药物。Schaper 表示，因此，该公司将准备在 2021 年底前提供 1000 万个疗程的药物，他预计到 2022 年，这个数字至少会翻一番。
默克公司战略的另一个关键部分是与世界各地的仿制药生产商建立合作伙伴关系，从而大大增加了快速生产更多剂量的潜力。“甚至在 2 期数据可用之前，我们就能够与印度的仿制药 [生产] 合作伙伴签订我们的第一个自愿许可协议，这在药物开发过程的早期是前所未有的，”Schaper 补充道。默克和辉瑞均宣布，他们已与药品专利池（一个非营利组织）达成许可协议，该组织将帮助加快这些药物在全球范围内的生产和分发。
这些药物在美国多久才能上市？FDA 面板定于 11 月 30 日审查 molnupiravir 的 EUA 申请，而考虑辉瑞公司申请的会议可能也不远了。“考虑到这些药物的重要性，我无法想象 FDA 咨询委员会在新年前不会召开会议来推出这些药物，”Gandhi 说。“这令人兴奋。”