这个谜团出现在2015年，当时澳大利亚北部卡奔塔利亚湾沿岸近10%看似健康的红树林突然死亡。科学家最初将这个至关重要的生态系统的死亡完全归咎于异常强烈的厄尔尼诺现象，这是一种周期性地从西太平洋抽走水分并降低当地潮汐的天气模式。但发表在《科学进展》杂志上的一项新研究表明，厄尔尼诺现象有一个隐秘的帮凶：月球。
研究人员分析了30多年的国家卫星数据，以缩小嫌疑名单。“这绝对是最惊人的数据集，”该研究的主要作者，澳大利亚麦考瑞大学的生物地理学家尼尔·圣蒂兰说。一种模式迅速出现——大约每18到19年，卡奔塔利亚湾沿岸的红树林覆盖率都会显著减少，然后在几年内恢复正常。并且在大约每次这种死亡发生九年后，红树林树冠变得异常茂密。
这种规律性为研究人员提供了一个重要的线索。“大自然通常是非常混乱的，”圣蒂兰说。“如果有什么东西是超规律的，那很可能是一些轨道周期。”
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“18.6年周期本质上是由我们所说的月球轨道中的‘摆动’驱动的，”威尔士班戈大学研究潮汐的气候动力学研究员索菲·威尔姆斯说，她没有参与红树林调查。月球引力影响着全球每日的海洋潮汐。随着月球轨道在18.6年内振荡或摆动，它会在某些地方产生规律且持续的异常高潮或低潮时期。这种效应在卡奔塔利亚湾尤其强烈；由于其相对于赤道的位置和澳大利亚海岸线的形状，其低潮位平均可下降40厘米。
事实上，研究人员发现，澳大利亚2015年的红树林死亡事件发生在上次死亡事件发生18年半之后。并且由于2015年的厄尔尼诺现象，树木遭受了低潮的双重打击：厄尔尼诺现象使潮汐额外降低了40厘米，这对喜水的红树林来说是致命的打击。
尽管月球摆动的轨道力学已经被广泛研究，“但很少有研究关注其对生态的影响，”威尔姆斯说，“所以这是一篇非常酷的论文。” 未来，圣蒂兰和他的同事希望研究这种现象是否会影响世界其他地区的红树林。他们还想研究气候变化引起的海平面上升将如何改变这种自然生态模式。适度的上升可能会缓解一些潮汐下降，有助于保护红树林，但极端的上升可能会在周期的最高潮位淹没树木。“我们也许能够预测何时——或者是否——我们将开始看到红树林应对方面的一些大问题，”圣蒂兰说。